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ST ALBANS – Le Sud-Africain Charl Schwartzel a résisté à son compatriote Hennie Du Plessis pour réclamer le plus gros chèque de paie de l’histoire du golf lors de l’événement d’ouverture de la LIV Invitational Series samedi.
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Le joueur de 37 ans a mené par trois coups avant le troisième et dernier tour du parcours Centurion au nord de Londres, et a consolidé avec un tour de 72 pour sceller le prix de 4 millions de dollars.
Schwartzel, dont le salaire le plus élevé précédent était les 1,4 million de dollars qu’il avait récolté pour avoir remporté le Masters 2011, s’est retrouvé avec sept sous avec Du Plessis terminant un coup en arrière. Un autre Sud-Africain, Branden Grace, a terminé troisième sur cinq sous.
Tous les trois jouaient pour l’équipe des Stingers qui a facilement remporté l’élément par équipe de la nouvelle série.
« Vous savez, c’est un soulagement », a déclaré Schwartzel. « Je l’avais entre les mains mais j’ai rendu les choses un peu plus difficiles que ça n’aurait dû l’être. Les (organisateurs) ont organisé un spectacle incroyable, le genre d’argent qu’ils ont mis pour nous est hors de ce monde.
La victoire de Schwartzel a mis fin à une semaine de lancement tumultueuse pour le circuit d’échappée qui est soutenu à hauteur de 250 millions de dollars par le Fonds d’investissement public (PIF) d’Arabie saoudite.
Les organisateurs souligneront des foules de taille décente, beaucoup de paillettes et la présence de grands noms, dont Phil Mickelson, six fois champion majeur, Dustin Johnson et Sergio Garcia.
Bien que le premier des huit événements ait autant porté sur une lutte de pouvoir en développement hors du parcours et sur des accusations de « lavage du sport » saoudien et de cupidité que sur l’action à ce sujet.
Jeudi, le PGA Tour a annoncé qu’il avait suspendu les joueurs participant à la série LIV – une décision que les organisateurs de LIV ont qualifiée de vindicative et qui pourrait conduire à une bataille juridique.
La suspension de la PGA et la perspective d’être inéligible à la Ryder Cup n’ont pas empêché davantage de joueurs de tourner le dos au PGA Tour avec le grand champion Bryson DeChambeau rejoignant le train en marche vendredi et son compatriote américain Patrick Roseau emboîté le pas samedi.
Les deux feront leurs débuts lors du deuxième événement de la série à Portland, Oregon plus tard ce mois-ci.