Les Chariots des dieux d’Erich von Däniken propose l’hypothèse controversée que l’humanité primitive a été visitée par des astronautes extraterrestres qui ont fourni les lois, la technologie et les connaissances des premiers humains. Ces étranges astronautes étaient vénérés comme des « dieux » par les primitifs, et par conséquent, beaucoup d’art primitif, de maçonnerie et de textes dépeignent et réfléchissent sur cette visite.
Utilisant cette hypothèse comme pierre de touche, Von Däniken explore systématiquement les questions et les circonstances inexpliquées en archéologie principalement, mais aussi en biologie, en littérature ancienne, en exobiologie (l’étude de la vie extraterrestre) et en astronomie. De l’étonnante précision astronomique du calendrier maya, aux anciennes cartes de Piri Reis, qui semblent avoir été cartographiées à partir d’une hauteur impossible, aux énormes monuments de pierre que même les équipements de construction modernes ne pourraient pas déplacer, aux apparentes impossibilités dans la construction du Pyramides égyptiennes, batteries et platine volant face aux limites de la technologie primitive, Von Däniken emmène le lecteur dans un voyage dans l’Antiquité, offrant des explications à ces faits à la lumière de sa théorie des astronautes extraterrestres.
L’auteur passe également une grande partie du livre à proposer des interprétations de passages de la littérature ancienne à la lumière de son hypothèse. Le premier livre de la Bible, la Genèse, par exemple, parle de « fils de Dieu » qui étaient de taille géante. Ceci et une multitude de « géants » mentionnés dans presque toutes les mythologies culturelles conduisent Von Däniken à soupçonner que ces « géants » étaient en fait des astronautes extraterrestres qui se sont croisés avec l’espèce humaine pour initier la civilisation. De même, Von Däniken s’écarte de la tradition lorsqu’il interprète la destruction de Sodome et Gomorrhe comme une explosion nucléaire et le déluge biblique comme une expérience de « reproduction sélective » par des extraterrestres tentant de perfectionner la race humaine. Von Däniken propose des interprétations pour d’autres textes, comme l’épopée sumérienne de Gilgamesh et l’épopée indienne du Mahabharata, toutes conformes à son hypothèse des anciens voyageurs de l’espace.
Von Däniken prend un soin particulier à explorer les questions restantes sur les bâtiments anciens. Un grand scepticisme est prêté à l’idée que les Égyptiens ont construit leurs fabuleuses pyramides avec uniquement des esclaves et des artisans existants. L’absence d’arbres pour les rouleaux de bois et l’assemblage extraordinairement précis des pierres ne sont que deux caractéristiques de la construction des pyramides qui poussent l’auteur à regarder vers le ciel pour les « vrais » architectes.
Tout au long, Von Däniken exhorte la communauté scientifique à se débarrasser de ses préjugés et à s’ouvrir à la possibilité d’une visite d’un ancien astronaute. les textes. L’auteur exhorte également l’humanité à poursuivre son exploration de l’espace, car la surpopulation perçue, les pénuries alimentaires, les pénuries d’énergie et l’éventualité d’un événement catastrophique ou cosmique (comme la mort du Soleil) indiquent tous la nécessité d’habiter une ou plusieurs planètes si l’humanité en tant qu’espèce est de survivre.