La version suivante de Every Man Dies Alone a été utilisée pour créer ce guide : Fallada, Hans. Chaque homme meurt seul. New York : Melville House Publishing, 2010. Broché.
Chaque homme meurt seul de Hans Fallada est une représentation de la société allemande pendant la Seconde Guerre mondiale et de la lutte du peuple allemand pour vivre dans un régime oppressif. Les citoyens se conforment et propagent les croyances du parti nazi, se recroquevillent tranquillement dans le silence ou choisissent de participer à une sorte d’effort de résistance. Le narrateur bascule continuellement entre l’utilisation des temps passé et présent, mais pas pour une raison claire. Parfois, il semble que le présent soit utilisé pour intensifier l’action, mais il n’y a pas de modèle cohérent pour soutenir cela comme motif.
Le roman commence alors que Frau Eva Kluge remet une lettre à Otto et Anna Quangel les informant de la mort de leur fils. En annonçant la nouvelle au fiancé de leur fils, Trudel, Otto apprend son implication dans une cellule de résistance au sein de l’usine et commence à réfléchir à ses propres plans de lutte contre le régime responsable de la mort de son fils. Otto conçoit un plan pour écrire des messages anti-guerre sur des cartes postales et les déposer discrètement dans toute la ville. Anna devient partenaire dans le stratagème, réalisant que s’ils sont pris, ils paieront tous les deux de leur vie. La propre vie de Trudel est temporairement en danger lorsque deux membres de la cellule de résistance lui proposent de se suicider afin de protéger le groupe. Elle est défendue par un autre membre, Karl Hergesell qui lui avoue également son amour.
Pendant ce temps, l’auteur présente les autres occupants de l’immeuble des Quangels. Le voisin Emil Borkhausen, un paresseux qui vit des autres, tente de voler Frau Rosenthal, une femme juive vivant au quatrième étage. Il est arrêté par Baldur Persicke, le plus jeune membre de la famille du premier étage, fervent partisan du parti nazi. Emil rencontre plus tard Enno Kluge, l’ex-mari d’Eva la postière. Les deux tentent une deuxième effraction dans l’appartement de Frau Rosenthal et sont à nouveau arrêtés, cette fois par les Persicke, Otto Quangel et un autre résident, le juge à la retraite Fromm. Frau Rosenthal a été gardée en sécurité cette nuit-là dans l’appartement des Quangel et le lendemain, elle est hébergée par le juge Fromm dans son appartement au premier étage. Cependant, elle ne veut pas vivre dans la clandestinité et finit par sauter d’une fenêtre jusqu’à sa mort.
Après une planification minutieuse, Otto commence sa campagne de cartes postales, mais la plupart des cartes finissent entre les mains de l’inspecteur Escherich de la Gestapo. Sans véritable piste pour attraper le coupable, il trouve un bouc émissaire en Enno Kluge lorsqu’il doit montrer à ses supérieurs les progrès accomplis dans la résolution de l’affaire. Après de faux aveux, une libération et une série de plans ratés, Enno trouve un refuge temporaire dans la maison de Hetty Haberle, une veuve solitaire. Cependant, Escherich finit par le trouver et le convainc de mettre fin à ses jours, dissimulant ainsi ses propres défauts.
Dans l’année qui passe, Trudel et Karl Hergesell se sont mariés. Un jour, Trudel croise Otto, le voit déposer une carte postale et l’interroge sur ses activités. Elle le presse d’être plus prudent et il obtient la promesse qu’elle ne dira rien à son mari. Ailleurs, Karl rencontre Grigoleit, l’un des anciens membres de la cellule. Karl accepte à contrecœur de garder une valise pour lui mais la vérifie à la gare.
Pendant ce temps, l’inspecteur Zott remplace Escherich sur l’affaire de la carte postale. Sur la base de certaines déductions incorrectes, Zott fait libérer les Quangels lorsqu’ils sont attrapés lors d’une chute de carte. Il envoie cependant un agent Klebs à l’appartement Persicke dans l’espoir d’obtenir des informations sur les habitants du quartier, où il pense que vit l’auteur de cartes postales. Klebs essaie de profiter d’un père ivre Persicke et de le voler, mais est interrompu par Emil Borkhausen qui tente la même chose. Les deux hommes sont pris en raison de l’œil toujours vigilant du juge Fromm; Borkhausen est emprisonné et Persicke est envoyé dans une clinique de déshydratation.
L’auteur rompt avec le scénario principal pour fournir une mise à jour sur Eva Kluge qui cultive maintenant dans le pays. Un jour, elle rencontre un adolescent qui mange avidement son petit-déjeuner au bord du champ. Il se trouve qu’il s’agit de Kuno Borkhausen qui s’est enfui de son père, Emil. Emil a impliqué son fils dans certaines de ses escroqueries et a essayé de le battre. Elle encourage le garçon à faire quelque chose de lui-même et l’invite à vivre et à travailler avec elle, une offre qu’il accepte volontiers.
De retour à Berlin, l’erreur de l’inspecteur Zott est découverte par des supérieurs et l’inspecteur Escherich est remis sur l’affaire. Huit semaines plus tard, Anna Quangel est malade de la grippe et Otto travaille un quart de travail supplémentaire. Deux cartes postales tombent accidentellement de sa sacoche et sont découvertes sur le sol de l’atelier. Une fois qu’ils sont remis aux superviseurs de l’usine, la police et l’inspecteur Escherich sont informés. L’inspecteur Escherich enquête sur la liste des travailleurs et des adresses et détermine qu’Otto Quangel doit être le coupable puisqu’il vit dans la région où il croit que l’écrivain réside. Il visite l’appartement des Quangels et interroge une Anna fiévreuse pendant que des agents fouillent l’appartement. Ils découvrent une carte postale oubliée qu’Otto avait glissée dans un livre sur son étagère. Avec des preuves en main, Escherich ordonne qu’Anna soit emmenée à l’hôpital pour y être soignée.
Escherich retourne à l’usine, arrête Otto et l’amène à son appartement. Otto nie avoir quoi que ce soit à voir avec l’écriture des cartes postales, mais l’inspecteur lui montre les preuves et Otto sait qu’il a été découvert. Au siège de la Gestapo, Otto voit une carte avec des drapeaux rouges indiquant toutes les cartes postales qui ont été remises à la Gestapo. Il est dévasté que sa mission de deux ans n’ait donné aucun résultat et il avoue le crime. Escherich demande pourquoi il a risqué sa vie pour un acte dont il devait savoir qu’il n’aurait aucun effet réel contre un régime aussi puissant. Otto défie Escherich, disant qu’il devait maintenir son intégrité et ne pas accepter tranquillement les nombreuses atrocités perpétrées par le régime d’Hitler. Il est emmené dans les cellules du sous-sol et battu et humilié par les officiers SS. Mais Escherich sait qu’Otto est une personne digne et bonne et sa conscience a été remuée. Ne pouvant plus vivre avec ses propres actions au sein d’un régime cruel, il se suicide la nuit même.
Le successeur d’Escherich, l’inspecteur Laub, est un enquêteur féroce qui interroge sans relâche ses suspects. Laub bat Anna et tord ses mots si souvent qu’elle abandonne le nom de Trudel en tant qu’ancien fiancé de son fils et révèle qu’elle était également au courant de l’écriture de la carte postale. En conséquence, les Hergesell deviennent des suspects. Lors de l’interrogatoire, la valise que Karl avait vérifiée pour Grigoleit est récupérée à la gare et une petite imprimerie pour produire de la propagande anti-guerre est découverte. Alors que le couple est arrêté, Trudel est touché et Karl court à son secours. Il est ensuite battu et assommé.
Le compagnon de cellule d’Otto dans la prison de la Gestapo est un ancien SS, maintenant prisonnier, qui feint la folie et se comporte comme un chien, rampant à quatre pattes, mordant les jambes d’Otto et suppliant de jouer à la balle. Anna, cependant, a la chance de faire venir Trudel lorsque son ancien compagnon de cellule décède. Trudel convainc un garde SS d’enlever le corps et elle et Anna le portent à la morgue. Là-bas, Trudel supplie l’homme pendant quelques instants de vérifier s’il y a Karl. Elle ne le trouve pas et ils sont renvoyés dans leur cellule.
Pendant ce temps, Baldur Persicke rend visite à son père dans la clinique de déshydratation et dit cruellement au vieil homme qu’il ne sera jamais autorisé à partir et à rentrer chez lui. Il ordonne ensuite avec force au médecin de la clinique d’administrer une injection de liquide vert qui provoquerait des vomissements et la mort, scellant le sort du vieil homme.
Otto est transféré à la maison d’arrêt et il acquiert un nouveau compagnon de cellule, le Dr Reichhardt, musicien et chef d’orchestre. Otto apprend un nouveau mode de vie en passant du temps avec Reichardt et découvre une richesse de vie qu’il n’avait jamais connue auparavant après avoir vécu dans un tel isolement. L’homme apprend à Otto à jouer aux échecs, l’encourage et lui conseille de plaider coupable devant le tribunal pour assurer une condamnation rapide. Friederich Lorenz est l’aimable aumônier qui ne se préoccupe pas seulement de la condition spirituelle des prisonniers, mais transmet également des messages entre détenus. C’est ainsi que Trudel apprend la mort de Karl à la suite de blessures à la tête qu’il a subies lors de leur arrestation. L’aumônier l’emmène voir le corps de Karl mais elle s’évanouit sous le choc. Au réveil, elle demande à retourner dans sa cellule. Dans un bref instant où l’aumônier et un gardien de prison se disputent, elle grimpe sur une balustrade et saute par-dessus, tombant plusieurs étages jusqu’à sa mort.
Enfin, Anna et Otto sont brièvement réunis juste avant leur procès. Le juge Feisler est immédiatement dur et cruel envers les accusés. Il est en colère contre le plaidoyer de culpabilité et insiste pour juger l’affaire afin qu’il puisse humilier ceux qui s’opposent à l’État nazi. Cependant, Otto est effronté et dit au juge qu’il a mené sa campagne de cartes postales parce qu’il croyait que le Reich tomberait aux mains de ses ennemis avant qu’il ne se fasse prendre. Le procès se poursuit alors que le procureur interroge Anna ainsi que son frère, Ulrich Heffke. Suite à plusieurs éclats de voix, tous deux sont expulsés de la salle d’audience ; Anna est envoyée dans sa cellule et Ulrich, qui a été poussé à l’instabilité mentale lors de ses interrogatoires avec Laub, est finalement jugé inapte à la vie et reçoit une injection létale.
L’équipe de défense est inutile car l’avocat d’Anna est complètement incompétent et l’avocat d’Otto refuse de le défendre. Pendant une pause dans la procédure, le juge Fromm, qui était assis dans la tribune des spectateurs de la salle d’audience, fait signe à Otto de s’asseoir sur le côté. Il se retourne rapidement et sort, mais laisse derrière lui un petit colis contenant un flacon de cyanure et des instructions sur son utilisation. On dit à Otto qu’Anna sera également pourvue.
Maintenant qu’il peut contrôler l’heure de sa mort, Otto a un nouveau sentiment de liberté et de pouvoir en attendant que la peine de mort soit exécutée. Son avocat prononce le verdict officiel et déclare qu’il déposera un recours en grâce au nom d’Otto. Il demande à Otto pourquoi il a risqué sa vie pour un but aussi futile. Une fois de plus, Otto défie un fonctionnaire du régime avec la dépravation de sa propre profession et l’activité criminelle à laquelle il participe. En partant, l’avocat sait que c’est vrai. Un autre appel à la clémence vient des aînés Heffkes, les parents d’Anna, qui écrivent directement au Führer et implorent la vie de leur fille, croyant toujours en la bonté de leur chef. La lettre fait sa ronde dans les bureaux du gouvernement et renvoie une réponse « refusée ».
Pendant ce temps, dans sa propre cellule, Anna est confrontée à un dilemme. Le juge Fromm lui a également donné du cyanure, mais elle craint de l’utiliser, voulant rester courageuse pour Otto et peut-être le revoir une fois de plus. Enfin, elle détruit le flacon. Le moment est venu pour l’exécution d’Otto, mais sa curiosité de découvrir le processus d’exécution le pousse à ne pas utiliser le cyanure jusqu’à ce qu’il se rende compte soudainement qu’il a attendu trop longtemps. La lame du bourreau tombe et il est mort. Les mois passent et Anna attend toujours son exécution mais elle est maintenant en paix avec elle-même. Elle meurt subitement une nuit lors d’un bombardement.
Le roman se termine cependant sur une note plus heureuse alors que l’auteur conclut avec une mise à jour sur Eva Kluge et Kuno. Eva est remariée, Kuno est officiellement devenu le fils du couple et leur ferme prospère. Même un retour surprise d’Emil Borkhausen, toujours réprouvé, n’interrompt pas leur nouvelle vie alors que Kuno refuse brutalement son ancien père et déclare fermement son nouveau statut. L’auteur conclut en louant la décision de Kuno de mettre de côté son ancienne vie et de rechercher le bien.