Chants de la baleine à bosse : un roman à cinq voix, publié en 1992, était le premier roman de Jodi Picoult. Se déroulant en 1990, l’histoire retrace le voyage de trois membres d’une famille de San Diego, en Californie, à Stow, dans le Massachusetts, alors qu’ils découvrent les raisons pour lesquelles leur famille s’est séparée et le besoin l’un de l’autre qui les rassemble. L’éminent biologiste marin Oliver Jones comprend mieux les baleines que comment être père et mari. Il utilise donc ses compétences en matière de suivi des baleines pour suivre sa femme et son enfant à travers le pays après leur départ. Jane Lipton Jones, sa femme, est une femme en quête d’elle-même après une enfance violente et un mariage verbalement abusif. Sa fille Rebecca Jones, âgée de quinze ans, a survécu à un accident d’avion, à un père éloigné et à une mère malheureuse. Elle aspire à l’amour qu’elle ne trouve pas à la maison.
L’histoire est racontée en fragments de 72 brefs chapitres sur 346 pages du point de vue d’Oliver Jones, Jane Lipton Jones, Rebecca Jones, Joley Lipton (le frère cadet dévoué de Jane) et Sam Hansen, l’employeur et ami de Joley. Lire l’histoire, c’est comme assembler un puzzle sans avoir l’image globale comme guide. Les fragments se connectent progressivement au fur et à mesure que le lecteur les explore sous différents angles ou points de vue. Les incidents sont répétés sous différents points de vue afin que le lecteur puisse profiter d’une expérience plus riche et plus profonde des conflits entre les personnages.
Chacune des voix racontant l’histoire est mise en valeur par une police de caractères distincte et les chapitres sont intitulés avec le nom du personnage du point de vue. Jane compte 24 chapitres. Oliver et Rebecca ont un nombre égal de chapitres avec 13 malchanceux chacun. Sam, l’intérêt amoureux de Jane, comporte 12 chapitres. Joley en a onze. Selon cette mesure, l’histoire est principalement celle de Jane, toutes les autres voix se fondant dans un chœur de fond pour ajouter de la profondeur.
L’action principale de l’histoire se déclenche lorsque Jane frappe son mari. Craignant d’être devenue violente comme son père, elle s’enfuit vers la seule personne en qui elle a vraiment confiance : son jeune frère Joley. Rebecca fait ses valises à la hâte et rejoint sa mère pour le voyage à travers le pays de San Diego, en Californie, à Stow, dans le Massachusetts. Jane appelle son frère qui la guide jour après jour à travers le pays à travers une série de lettres dans les bureaux de poste tout au long du chemin. Il les dirige sur une route panoramique vers des endroits qui, selon lui, aideront sa sœur et sa nièce à grandir grâce à la découverte. Pendant ce temps, Oliver Jones a décidé de suivre sa femme et son enfant en utilisant ses compétences en matière de chasse à la baleine, mais il ne connaît pas suffisamment sa famille pour les localiser efficacement. Au cours de son périple à travers l’Amérique, son arrogance s’adoucit et il apprend à parler de ses sentiments.
Lorsque Jane et Rebecca atteignent Stow, Massachusetts et Joley, elles trouvent toutes les deux le véritable amour. Jane tombe amoureuse du propriétaire du verger, Sam Hansen, 25 ans, de dix ans son cadet. Rebecca tombe amoureuse de Hadley Spregg, la meilleure amie de Sam, âgée de 25 ans, soit dix ans de plus que Rebecca. Le caractère protecteur ou la jalousie de Jane la pousse à séparer Hadley et Rebecca, ce qui aboutit à une tragédie. En fin de compte, soit elle se repent, soit se punit pour son amour pour Sam en revenant avec Rebecca et Oliver à San Diego. Lorsque le puzzle de l’histoire est reconstitué, le tableau d’ensemble est un opéra tragique raconté en prose lyrique.