La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ward, Jesmyn. Chante, sans sépulture, chante. New York : Scribner, 2017. Imprimé.
Sing, Unburyed, Sing suit l’histoire d’une famille dont l’histoire est liée au pénitencier de l’État du Mississippi, également connu sous le nom de Parchman Farm. De nos jours, Jojo, 13 ans, et sa petite sœur accompagnent sa mère, Léonie, et son amie Misty, dans un voyage pour récupérer le père des enfants, Michael, à Parchman. Le propre père de Léonie, River (Pop pour ses petits-enfants), y fut faussement emprisonné dans les années 1940. Ils laissent derrière eux la mère de Léonie, Mam, qui est en train de mourir d’un cancer, et Pop (qui ne peut se résoudre à retourner à Parchman.
Le roman s’ouvre avec Jojo accompagnant Pop alors qu’il abat une chèvre. C’est l’anniversaire de Jojo. Ce soir-là, alors que la famille fait la fête avec un gâteau du commerce, Michael appelle pour annoncer à Léonie qu’il va sortir de prison. Léonie décide d’aller chercher Michael à la prison et d’emmener ses enfants avec elle dans son voyage. Léonie prend un quart de travail supplémentaire au bar où elle travaille ce soir-là et se défonce ensuite avec Misty, qui la convainc que le voyage à Parchman est une bonne occasion de faire passer de la drogue à l’avocat qui défend son petit ami (également incarcéré) et Michael. Le lendemain matin, Léonie s’arrête chez les parents de Michael avec un mot expliquant qu’elle viendra chercher Michael. Pendant qu’elle est là, Big Joseph, le père de Michael, pointe une arme sur elle, alors elle s’enfuit. Sur le chemin, Léonie et Misty s’arrêtent pour récupérer un chargement de crystal meth, qu’elles cachent dans un compartiment secret de la voiture placé là par Michael avant qu’il n’aille en prison pour fabrication de drogue.
Kayla tombe malade après l’arrêt à la maison et tombe malade plusieurs fois dans la voiture. Désespérée de soigner sa fille, Léonie cueille des plants de mûres pour traiter la maladie de sa fille, même si elle ne se souvient pas de la plupart des plantes médicinales que sa mère lui a apprises pendant qu’elle grandissait. Farouchement protecteur envers sa sœur, Jojo sait que sa mère n’est pas aussi compétente qu’elle devrait l’être pour soigner sa sœur, alors il a peur à l’idée qu’elle donne quoi que ce soit à sa sœur. Lorsque la famille arrive chez Al, l’avocat de Michael et du petit ami de Misty, Léonie fait bouillir les plants de mûres et force sa fille à boire le mélange obtenu. Craignant que le mélange ne tue sa sœur ou ne la rende plus malade, Jojo la force secrètement à vomir le mélange pendant que sa mère et Misty se droguent avec leur hôte.
Le lendemain matin, Kayla est toujours malade, mais Misty et la famille se dirigent vers Parchman. À Parchman, ils récupèrent Michael, mais ils récupèrent aussi un fantôme, Richie, un jeune garçon que River (Pop) a défendu et protégé lors de son incarcération à Parchman dans les années 40. Alors qu’ils rentrent chez eux, le fantôme raconte ses expériences à Jojo, qui a entendu une partie mais pas la totalité de l’histoire de ce qui est arrivé à Pop lorsqu’il était en prison. Richie, qui a réussi à s’échapper de la prison, ne se souvient plus de ce qui s’est passé par la suite et a besoin de connaître la fin de son histoire auprès de Pop afin de pouvoir se reposer. La famille passe à nouveau la nuit chez Al parce que Kayla est toujours malade. Léonie renoue sexuellement avec Michael. Elle est de plus en plus frustrée par ses enfants, qui se tournent vers les autres plutôt que vers elle pour trouver du réconfort. La famille part le matin avec des sandwichs et un sac de méthamphétamine d’Al. Michael le met dans sa poche.
Sur le chemin du retour, un policier arrête la voiture de la famille. Désireux d’éviter la détection de la méthamphétamine, Michael la remet à Léonie pour la cacher. Elle est incapable de le forcer à passer par le compartiment secret de la voiture, alors elle avale tout le sac malgré le trou. Le policier la menotte lorsqu’elle lui dit qu’ils rentrent de la prison. Il décide également de menotter Jojo. Jojo prend peur et cherche un sac gris-gris que Pop a glissé dans ses affaires avant le début du voyage. Le geste effraie l’officier, qui pointe une arme sur Jojo et lui donne des coups de pied sous lui avant de le menotter. Kayla saute entre l’officier et son frère, puis elle vomit sur l’officier. Le policier ne trouve rien dans la voiture et découvre que le sac gris-gris n’est pas une arme. Il laisse partir la famille avec un avertissement de rentrer chez lui.
Ils arrivent à la maison et trouvent la maison vide, alors ils se rendent chez la famille de Michael après avoir déposé Misty. Pendant que Maggie, la mère de Michael, tente de les accueillir, Big Joseph maudit Léonie et se bat avec Michael après avoir traité Léonie d’insulte raciale. La famille rentre chez elle. Pop est là maintenant, mais maman a pris une mauvaise tournure. Léonie entre pour parler à sa mère, qui lui demande de l’aider à rassembler les objets dont elle a besoin pour compléter une litanie pour invoquer Maman Brigitte, mère des morts, son dernier espoir de soulagement de ses souffrances. Léonie rassemble les pierres et les dépose près de l’autel de sa mère dans sa chambre. Michael prépare le petit-déjeuner pour les enfants mais s’emporte et frappe Kayla lorsqu’elle fait une crise de colère.
Pendant ce temps, Jojo conclut un accord avec Richie, dont il se méfie de plus en plus. Jojo découvrira la fin de l’histoire de Richie grâce à Pop, et Richie laissera sa famille tranquille. Jojo demande à Pop de lui raconter la fin de son histoire de Parchman. Pop lui dit qu’il a tué Richie pour l’empêcher d’être lynché après s’être enfui de Parchman. Lorsque Richie entend l’histoire, il disparaît temporairement. Plein de vengeance, Richie tente de prendre la place de Given quand il est temps pour Mam de mourir. Léonie exécute la litanie et, avec les efforts combinés de toute la famille (y compris le fantôme de son frère), aide Mam à passer paisiblement vers la mort, guidée par Given.
Jojo est en colère contre Léonie pour avoir laissé partir Mam, malgré l’assurance de Pop et Léonie que c’était ce que Mam voulait. Léonie est tellement en colère qu’elle gifle et frappe Jojo jusqu’à ce que Pop l’arrête. Elle part se défoncer avec Michael. Après cela, ils reviennent tous les deux à la maison sporadiquement, abandonnant complètement leurs enfants.
Jojo est agité et en colère après la mort de Mam, mais il développe une capacité encore plus forte à communiquer sans un mot avec sa sœur, qui semble avoir la capacité surnaturelle de la famille à voir les morts et à communiquer par la pensée. Un jour, Jojo découvre Richie, qui n’a finalement pas été exorcisé, dans un chêne vivant rempli d’esprits inquiets d’Afro-Américains morts violemment. Il les surveille jusque tard dans la nuit. À son retour, Kayla retourne vers l’arbre et chante une chanson qui permet aux fantômes de rentrer chez eux pour leur dernier repos.