L’auteur Gary Paulsen, particulièrement connu pour son livre pour jeunes adultes Hatchet, utilise Woodsong pour raconter diverses histoires sur les expériences de Paulsen avec les animaux dans les bois d’Alaska au cours de la période d’une dizaine d’années où il a capturé des animaux et conduit des traîneaux à chiens. Les thèmes principaux du livre se concentrent sur la beauté de la nature, à la fois animée et inanimée. Mais il se concentre surtout sur la beauté, la profondeur et la complexité de la vie animale et sur la façon dont Paulsen en est venu à apprécier l’importance de traiter les animaux avec dignité et respect. Le livre couvre toute la gamme des émotions, des moments d’exaltation et de joie aux expériences de douleur, de désespoir et de terreur. Paulsen est souvent inhabituellement lucide et à d’autres moments embourbé par des blessures et des hallucinations. Mais tout au long du livre, les animaux de Paulsen sont toujours là, et ses chiens en particulier sont toujours disponibles pour aider.
Woodsong est divisé en deux parties. La première partie, Running, est un recueil de huit essais sur les expériences de Paulsen avec les animaux. Le chapitre 1 fait comprendre au lecteur que la nature est véritablement choquante et souvent horrifiante dans sa cruauté. Cela est particulièrement vrai pour les interactions entre prédateur et proie. La description par Paulsen d’une biche déchiquetée par des loups sous ses yeux est destinée à choquer le lecteur et à l’amener à concevoir la nature d’une manière différente. Les chapitres 2 et 3 présentent au lecteur les animaux les plus appréciés de Paulsen, ses chiens de traîneau, dont beaucoup avaient des personnalités uniques et attachantes et dont les complexités émotionnelles ont convaincu Paulsen qu’il ne pouvait plus piéger ou tuer d’animaux sauf en cas d’extrême nécessité.
Le chapitre 4 se concentre sur l’explication de Paulsen de la différence la plus profonde entre les humains et les animaux – l’utilisation du feu contrôlé. Il emmène le lecteur à travers un certain nombre de conflits entre Paulsen, le feu et les animaux. Le chapitre 5 raconte la brève histoire d’une poule naine nommée Hawk qui a fait preuve d’un altruisme inhabituel et féroce en protégeant des poussins qui n’étaient pas les siens. Le chapitre 6 explique les mystères profonds des bois dans une série de courts récits. Mais les chapitres sept et huit reviennent sur les expériences profondes et émotionnellement connectées de Paulsen avec son attelage de traîneau. Ces expériences mènent à la deuxième partie.
La deuxième partie, La course, raconte le voyage de dix-sept jours de Paulsen dans la course Iditarod, une course de chiens de traîneau sur un sentier de mille miles d’Anchorage à Nome, en Alaska. La course combine de nombreuses idées dont Paulsen parle dans la première partie et présente une vaste gamme de sentiments et d’idées émotionnelles que Paulsen avait sur lui-même et ses chiens. Il termine la course mais non sans conflits incroyablement effrayants et expériences de mort imminente. Son expérience est si profonde qu’il promet de faire ce qu’il n’avait jamais imaginé – courir à nouveau la course.