« Praisesong for the Widow » raconte l’histoire d’Avey (abréviation d’Avatara) Johnson depuis son enfance jusqu’au veuvage précoce sous forme de flashbacks alors qu’elle est en croisière dans les Caraïbes avec des amis. Les amis ne connaissent Avey que comme l’épouse conservatrice d’un homme d’affaires prospère. Cette connaissance et leur engagement envers leur itinéraire rendent la situation encore plus surprenante lorsqu’Avey, en proie à des douleurs à l’estomac qu’elle ne peut expliquer, choisit d’écourter sa croisière et de rentrer chez elle. Elle atterrirait sur l’une des îles voisines et s’envolerait de là.
Alors qu’elle prend cette décision, des flashs de son passé racontent son enfance d’étés sur l’île de Tatem avec sa grand-tante créole qui lui a raconté l’histoire des Ibos – les gens qu’ils ont emmenés du bateau négrier enchaînés – et de leurs fiers et des visages élégants alors qu’ils s’éloignaient simplement des commerçants sur l’eau comme si c’était la terre ferme. Elle se souvient des Ring Shouts jubilatoires qu’elle et sa grand-tante regardaient de l’autre côté de la rue, et de la danse que les gens faisaient en criant leurs louanges. Ces souvenirs se fondent dans les souvenirs d’une vie conjugale tout aussi jubilatoire avec Jay (abréviation de Jerome Johnson) passé à danser sur les grands du jazz dans leur salon, imaginant qu’ils étaient dans leurs salles de danse préférées et passant du temps doux et joyeux avec leurs enfants.
Le problème survient lorsqu’Avey revient à la saison dans ses souvenirs où elle a finalement perdu la raison avec des soupçons sur l’infidélité de Jay. Ce fut une soirée fatidique où sa folie lui brisa le cœur et chassa le joyeux Jay de lui, remplacé par un homme déterminé à gagner assez d’argent pour les sortir de leur pauvreté et des ténèbres qui l’accompagnaient. C’est à ce moment-là qu’Avey a commencé sa propre transformation, passant de la fille joyeuse et dansante qu’elle était à l’adulte réservé et étroitement contrôlé qu’elle ne reconnaissait pas lorsqu’elle se regardait dans le miroir.
La rédemption d’Avey survient lorsqu’elle atterrit sur l’île remplie de gens heureux attendant de partir en excursion. Dans son hôtel ce soir-là, elle se fond enfin dans la douleur de la mort de Jerome Johnson, son mari homme d’affaires, et du Jay de leur jeunesse, condamnés à une vie de conformisme et de contrôle sans joie. Le lendemain matin, en se promenant sur la plage, elle croise un intrigant vieil homme en excursion également qui l’invite à l’accompagner. Elle y va, et est tellement nourrie et accueillie, tellement soignée de sa douleur refoulée, qu’elle redécouvre sa capacité à danser et, ce faisant, renoue avec son propre héritage perdu, se consacrant à le transmettre à ses propres descendants. tout comme sa grand-tante lui avait transmis les histoires.