Songs of the Humpback Whale: A Novel in Five Voices, publié en 1992, est le premier roman de Jodi Picoult. Se déroulant en 1990, l’histoire raconte le voyage de trois membres de la famille de San Diego, en Californie, à Stow, dans le Massachusetts, alors qu’ils découvrent les raisons pour lesquelles leur famille s’est séparée et le besoin l’un de l’autre qui les rapproche. L’éminent biologiste marin Oliver Jones comprend mieux les baleines qu’il ne comprend comment être un père et un mari. Il utilise donc ses compétences en matière de suivi des baleines pour suivre sa femme et son enfant à travers le pays après leur départ. Jane Lipton Jones, sa femme, est une femme à la recherche d’elle-même après une enfance violente et un mariage violent verbalement. Sa fille Rebecca Jones à quinze ans a survécu à un accident d’avion, à un père éloigné et à une mère malheureuse. Elle aspire à l’amour qu’elle ne peut pas trouver à la maison.
L’histoire est racontée en fragments de 72 brefs chapitres sur 346 pages du point de vue d’Oliver Jones, Jane Lipton Jones, Rebecca Jones, Joley Lipton (le frère cadet dévoué de Jane) et Sam Hansen, l’employeur et ami de Joley. Lire l’histoire, c’est comme assembler un puzzle sans l’image globale comme guide. Les fragments s’enchaînent au fur et à mesure que le lecteur les explore sous différents angles ou points de vue. Les incidents sont répétés des différents points de vue afin que le lecteur profite d’une expérience plus riche et plus profonde des conflits entre les personnages.
Chacune des voix racontant l’histoire est mise en valeur par une police de caractères distincte et les chapitres sont intitulés avec le nom du personnage du point de vue. Jane a 24 chapitres. Oliver et Rebecca ont un nombre égal de chapitres avec un 13 malchanceux chacun. Sam, l’intérêt amoureux de Jane, compte 12 chapitres. Joley en a onze. Par cette mesure, l’histoire est principalement l’histoire de Jane avec toutes les autres voix se fondant dans un chœur de fond pour ajouter de la profondeur.
L’action principale de l’histoire se déroule lorsque Jane frappe son mari. Craignant d’être devenue violente comme son père, elle s’enfuit vers la seule personne en qui elle a vraiment confiance, son jeune frère Joley. Rebecca fait ses valises à la hâte et rejoint sa mère lors du voyage à travers le pays de San Diego, en Californie, à Stow, dans le Massachusetts. Jane appelle son frère qui la dirige à travers le pays au jour le jour grâce à une série de lettres dans les bureaux de poste en cours de route. Il les dirige sur une route panoramique vers des endroits qui, selon lui, aideront sa sœur et sa nièce à grandir grâce à la découverte. Pendant ce temps, Oliver Jones a décidé de suivre sa femme et son enfant en utilisant ses talents de chasseur de baleines, mais il ne connaît pas suffisamment sa famille pour les localiser efficacement. Au cours de son périple à travers l’Amérique, son arrogance s’adoucit et il apprend à parler de ses sentiments.
Lorsque Jane et Rebecca atteignent Stow, Massachusetts et Joley, elles trouvent toutes deux le véritable amour. Jane tombe amoureuse du propriétaire du verger, Sam Hansen, 25 ans, qui est de dix ans son cadet. Rebecca tombe amoureuse du meilleur ami de Sam, Hadley Spregg, qui a 25 ans, dix ans de plus que Rebecca. La protection ou la jalousie de Jane la pousse à séparer Hadley et Rebecca, ce qui entraîne une tragédie. En fin de compte, elle se repent ou se punit pour son amour de Sam en retournant avec Rebecca et Oliver à San Diego. Lorsque le puzzle de l’histoire est reconstitué, l’image d’ensemble est un opéra tragique raconté en prose lyrique.