« Song of Myself » de Walt Whitman est le plus célèbre des douze poèmes initialement publiés dans Des brins d’herbe, le recueil pour lequel le poète est le plus connu. Publié pour la première fois en 1855, Whitman a apporté d’importantes révisions au livre, changeant les titres, les motifs et ajoutant des poèmes entiers jusqu’en 1881, et bricolant davantage jusqu’à sa mort en 1892. Le titre « Song of Myself » n’est apparu qu’en 1881, passant par diverses permutations qui incluent « Poème de Walt Whitman, un Américain », « Walt Whitman » et « Moi-même ». Son titre changeant fait allusion aux changements constatés au sein de l’épopée tentaculaire. De l’évident « Walt Whitman » au « Moi-même » abstrait, Whitman révèle son désir d’examiner l’individu, la communion entre les individus et la place de l’individu dans l’univers. Le poème est à la fois une méditation sur ce que signifie être humain, une chanson à l’Amérique qui passionne Whitman et un sermon sur l’égalité de l’homme. Sa construction en vers libres, dépourvue de mesure et de rimes conventionnelles, reflète le langage expansif, sensuel, souvent sexuel, qui a marqué le poème comme quelque chose de totalement nouveau. Une première critique de Des brins d’herbe dans l’édition du 15 septembre 1855 du Aigle quotidien de Brooklyn explique,
Nous avons ici un livre qui nous stupéfie assez. Il défie toutes les règles ordinaires de la critique. C’est l’un des composés les plus étranges de transcendantalisme, d’emphase, de philosophie, de folie, de sagesse, d’esprit et d’ennui qu’il ait jamais mis le cœur de l’homme à concevoir…. C’est un poème ; mais il ne se conforme à aucune des règles selon lesquelles la poésie a jamais été jugée.
Né à West Hills, New York, trente ans seulement après l’investiture de George Washington, Whitman a été élevé par des parents libéraux de la classe ouvrière pendant la période la plus nationaliste de l’histoire américaine. La fierté du succès du pays nouvellement formé était répandue, mais aucune œuvre littéraire indigène n’existait pour refléter la culture indigène, le paysage ou l’idéalisme politique de l’Amérique. Dans son discours de 1837 « American Scholar », Ralph Waldo Emerson a lancé un défi à ses auditeurs : « Notre époque de dépendance, notre long apprentissage de l’apprentissage d’autres pays, touche à sa fin… Nous avons trop longtemps écouté les muses courtoises de l’Europe. » Dans l’introduction de Whitman en 1955 Des brins d’herbe, Gay Wilson Allen raconte que le défi a éveillé l’imagination du poète. En 1849, l’un des personnages du film d’Henry Wadsworth Longfellow Kavanagh s’écria : « Nous voulons une littérature nationale tout à fait hirsute et sans torse, qui secoue la terre, comme un troupeau de buffles qui tonnent sur les prairies ! Whitman a répondu à l’appel avec le tremblement de terre Des brins d’herbele premier recueil de poésie véritablement américain écrit par un grand poète américain.
Avant de publier Des brins d’herbe, Whitman a travaillé comme apprenti dans un journal, enseignant, journaliste et écrivain de nouvelles. Son origine ouvrière lui a donné de la compassion pour les exclus. Sa passion pour la démocratie et l’égalité lui faisait détester l’esclavage. Sa frustration face au climat politique qui a conduit à la guerre civile lui a inspiré une ferveur poétique. Il est donc intéressant de constater que ces éléments se réunissent dans une œuvre de génie poétique tout à fait indéfinissable. Les poètes, les critiques, les conférenciers et les éducateurs n’ont pas réussi à proposer une interprétation définitive de « Song of Myself », mais ce n’est pas faute d’avoir essayé. D’innombrables livres et articles ont été écrits pour tenter de percer les mystères du voyage mystique, lyrique et poétique de l’âme de Whitman. En fin de compte, la plupart conviennent que le lecteur indépendant a la responsabilité de se frayer un chemin à travers ce poème innovant, stimulant et profondément américain. La version explorée ici est l’édition finale, 1892, ou « Deathbed ».