Song of the Shank, de Renard Allen décrit la vie de Blind Tom et de toutes les personnes attentionnées et cupides qui prennent soin de lui au fil des années. Cependant, l’histoire n’a pas une structure d’intrigue linéaire. Cela commence pendant l’âge adulte de Tom, puis remonte aux premières années en décrivant son enfance, sa famille et les nombreuses personnes qui prennent le contrôle de sa vie à mesure que lui et ses talents et capacités grandissent. Le lecteur voit les nombreuses façons dont le monde de Tom est bouleversé à maintes reprises alors qu’il passe de propriétaire à propriétaire et de gestionnaire à gestionnaire, tout au long de ses années de développement, avec en toile de fond la guerre civile qui se profile derrière tous les aspects de sa vie et que de tout le pays.
Alors qu’elle est encore bébé, la mère de Thomas, Charity, se rend compte qu’il est né aveugle. La famille entière est mise aux enchères pour être revendue à un autre propriétaire. Le général James Bethune achète toute la famille et les emmène dans sa plantation, Hundred Gates. Là, la famille vit dans les quartiers des esclaves et s’occupe des travaux de plantation. Suivre un enfant aveugle s’avère être un défi. En fait, il faut sa mère et ses sœurs pour accomplir cette tâche, mais il y fait encore allusion de temps en temps et se retrouve dans des ennuis et des dangers. En tant que tout-petit, la famille de Tom est déjà consciente de ses capacités spéciales qui deviennent évidentes pour eux et leurs propriétaires, les Bethune, lorsqu’on le voit recréer et imiter tous les sons. Il est fasciné par chaque son qu’il entend et s’éloigne souvent pour explorer un son qu’il entend dans un monde qu’il ne peut pas voir. Bientôt, la famille se rend compte que Thomas est non seulement aveugle, mais également atteint d’un retard de développement. Charity, sa mère, le décrit comme « son fils insolite… Elle préfère le terme de curieux » (Ch. 3, par. 12). Il fait beaucoup de choses dangereuses, allant même jusqu’à se mettre des bâtons dans les yeux jusqu’à ce qu’ils saignent. Mme Mary Bethune permet à Charity de l’emmener dans « la grande maison » pendant qu’elle fait ses corvées. Ici, ils découvrent tous ensemble que l’imitation des sons par Thomas ne s’arrête pas aux animaux et aux sons quotidiens qui l’entourent. En attendant dans la maison Béthune que sa mère termine son œuvre, Thomas, comme à son habitude, s’éloigne. Il se retrouve dans la salle au piano où les filles de Béthune ont récemment pris leur cours. Il grimpe sur le banc et joue les mêmes chansons que les filles répétaient. Une fois que le général Bethune entend parler de ce talent et l’observe, il emménage Thomas dans « la grande maison » avec sa famille où Thomas est d’abord exposé devant la ville, puis dans des salles plus grandes. Il est maintenant connu sur scène sous le nom de « Blind Tom » et dans les journaux et le public intéressé sous le nom de Tom Bethune, et non plus Thomas Wiggins.
Après l’exploitation initiale de Tom par le général Bethune, la prochaine personne à gérer et à tirer parti des talents de Tom est Perry Oliver. Lui et sa «doublure», Seven, ont déployé beaucoup d’efforts pour essayer de contrôler et de gérer Tom avec l’idée que Tom se produira sur scène en leur rapportant beaucoup d’argent. Bien que Seven, lui-même un jeune garçon, soit celui qui non seulement a pris soin de Tom et l’a formé, mais qui l’a aussi aimé, leur résultat est réussi comme prévu. Tom reste avec Perry Oliver et Seven pendant de nombreuses années après l’avoir préparé pour la scène. Il est emmené de ville en ville pour accomplir son numéro et démontrer ses étonnantes capacités, notamment la récitation de discours qu’il a entendus et de chapitres ou sections entières de romans, le tout mot à mot. Il donne des interviews à la presse et répond à leurs questions avec sa propre véracité et sa compréhension du monde et de sa vie. Alors que la guerre civile devient une réalité, il représente les armées du Sud entrant en guerre et lors de diverses batailles avec des chants patriotiques.
À la lumière de la perte imminente de la guerre civile par le Sud, le général Bethune prend Tom à Perry Oliver. Il dit à Oliver qu’il a profité de Tom pendant de nombreuses années et que lui, Bethune, doit le reprendre car on ne peut pas s’attendre à ce qu’il perde tout après les pertes de guerre. Tom peut aider financièrement la famille du général Bethune. Oliver et Seven sont dévastés par la perte de Tom.
Alors que le général Bethune récolte les fruits du talent de Tom, un homme noir, nommé Tabbs Gross, s’approche de lui et lui demande d’emmener Tom avec lui et de gérer sa carrière. Il met l’argent d’avance et offre l’essentiel du paiement lorsque les contrats sont signés. Bien que M. Gross se réunisse seul ; Le général Bethune amène son avocat, Me Géryon ; le régisseur, M. Warhurst; le pasteur, le révérend HD Frye ; et le médecin spécialiste, le Dr Hollister. Bien que les négociations se déroulent mieux que M. Gross aurait pu l’espérer, ils signent des contrats et transfèrent de l’argent, et ils se mettent d’accord sur un lieu pour échanger Tom lui-même. Le général Bethune a l’argent, mais le jour où il doit amener Tom chez M. Gross, il envoie son avocat lui dire qu’ils ont découvert des activités illégales dans le passé de M. Gross et que parce qu’il a menti, le contrat est annulé. Ils gardent Tom et la plupart de l’argent de Tabbs.
Tom se retrouve sous la garde du fils du général Bethune, Sharpe et de sa femme Eliza, qui travaillait autrefois pour le Dr McCunes, un médecin noir qui dirige l’asile éternellement bienveillant pour les enfants malheureux de la race Sable. Eliza était la matrone de maison qui a rencontré Sharpe lorsque Sharpe a proposé à Tom de donner un concert pour les patients de l’asile. À cette époque, Tom était pris en charge par Sharpe et son régisseur, Thomas Warhurst. Eliza a été ajoutée à la liste des gardiens de Tom, avec les deux hommes, entre les tournées jusqu’à ce que les hommes laissent Tom sous sa garde et ne reviennent jamais. Elle est la seule gardienne à cette époque.
Quand Eliza devient la gardienne de Tom et que la guerre fait rage, ils se cachent chez elle à la campagne et elle ne le met pas sur scène. Comme il n’est pas aux yeux du public, son ancien gardien, Seven, trouve un autre homme noir musical, un peu plus âgé que le vrai Blind Tom, et le fait passer lors de concerts et de tournées comme « le Blind Tom original », puisque le vrai Tom n’est plus sous les projecteurs.
À la fin de la guerre, M. Gross décide de retrouver Charity Greene Wiggins, la mère de Tom, et de l’emmener à Edgemere, une île entièrement noire de réfugiés et d’affranchis. Il lui promet des retrouvailles avec son fils perdu depuis longtemps, Tom. Bien qu’elle soit là pendant plusieurs semaines avant de voir Tom, il lui est finalement amené. Pendant que Charity attend à Edgemere, Tabbs Gross retourne à New York où il découvre qu’Eliza vit avec Tom dans un appartement après avoir séjourné à la campagne, cachant essentiellement Tom du monde. Tabbs se rend à leur appartement, dit à Eliza qu’il est là pour récupérer Tom et le ramener à sa mère puisqu’il est maintenant un homme libre. Épuisée par les soins incessants de Tom et son sentiment d’isolement du monde, elle le laisse partir. A Edgemere, Tom refuse de jouer de la musique et se montre très froid avec sa propre mère depuis un certain temps.
Lorsque les événements à Edgemere empirent et que Charity est déjà en ville pour travailler dans les camps de réfugiés, Tabbs s’habille en femme, emmène Tom et un jeune orphelin dont il a eu pitié, et se faufile dans la ville puis plus loin. dans le pays où Eliza vit à nouveau, seule cette fois. Il la convainc que c’est trop dangereux pour Tom dans le Nord et suggère qu’ils voyagent tous les quatre et se déplacent vers le Sud où les soldats protègent les Noirs depuis la fin de la guerre. En chemin, le déguisement de Tabbs est révélé et il est attaqué par les hommes blancs dans le train. Le jeune orphelin, qui porte une tige ou une lame à sa ceinture, prend la défense de Tabbs. Tous deux sont rattrapés par les Blancs en colère dans le train. Eliza et Tom se dirigent vers leur destination du sud où ils vivent isolés jusqu’à ce que la belle musique mystérieuse provenant de leur appartement finisse par s’arrêter.