« C’est incroyable », déclare Evan ‘Verhulst’ Verhulst lors de sa signature pour Team SoloMid, la plus grande organisation d’esports Apex Legends. « J’ai l’impression d’avoir eu de la chance. Vous savez, tout le monde n’a pas ces opportunités. Verhulst n’a que 19 ans et a rejoint TSM au milieu d’une saison tumultueuse, mais il se vend à découvert. Avant son grand déménagement, il frappait pour l’ESA qui était en tête des classements ALGS. TSM, malgré tout son prestige et son succès passé, languissait en milieu de tableau.
Selon Jordan ‘Reps’ Wolfe, TSM avait essayé différentes compositions d’équipe avec les yeux sur ce qui serait le plus efficace en LAN, mais rien n’avait cliqué. Ensuite, l’ombre multijoueur de Halo Infinite est tombée et Eric « Snip3down » Wrona, qui était venu à Apex depuis Halo esports, a pris la décision de changer d’allégeance à la scène esport en plein essor d’Infinite. Reps et IGL Phillip ‘ImperialHal’ Dosen, qui a eu un conflit d’horaire et n’a donc pas pu faire notre interview, avait besoin d’un troisième rapide.
« Nous avons parlé plusieurs fois, et il n’y avait aucune confirmation si [Snip3down] allait partir », explique Reps. « Il a essentiellement dit qu’il voulait rester sur Apex. Et puis certaines choses se sont produites. Peut-être qu’il a fait une très bonne affaire ou quelque chose comme ça. Mais à la fin de la journée, il est venu de Halo et il avait beaucoup à faire [back] dans Halo. Il n’y a évidemment aucune rancune entre nous.
« Il a proposé de jouer avec nous pour finir [ALGS Split 1] mais nous voulions avancer le plus vite possible. Parce que s’il y a des LAN à venir, nous voulons construire notre synergie avec notre nouveau joueur et essayer de devenir aussi bon que possible. Donc, tout le processus a été si rapide – c’était littéralement du jour au lendemain – parce que nous sommes au milieu de la ligue professionnelle et nous voulions juste avoir notre nouveau coéquipier tout de suite.
Verhulst était un choix évident après s’être rapidement fait connaître comme l’un des meilleurs joueurs de Valkyrie de la région. Mais c’était naturellement une décision importante pour l’adolescent, qui dit que c’était « l’une de mes semaines les plus stressantes d’Apex ». Encore une fois, je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il minimise les choses. Après tout, déménager signifierait non seulement laisser derrière lui l’équipe qui l’a aidé à se faire connaître – une équipe qui travaillait incroyablement bien ensemble et volait dans l’ALGS – mais aussi déménager au Texas pour vivre dans la maison TSM.
Parler de choses avec sa famille l’a aidé à prendre la décision, et ils l’ont encouragé à réfléchir à l’âge et au pedigree de TSM – selon ses propres termes « une organisation figée » – et à la sécurité d’emploi qui en découle. Il dit que les finances étaient « un facteur de motivation assez important », citant le suivi de l’organisation comme une autre raison majeure pour laquelle il voulait se joindre. ImperialHal est le plus grand streamer de la scène professionnelle Apex, et le succès de TSM depuis la création de l’esport leur a donné une base de fans fidèle.
C’est déjà fait, il a gagné plus de prix lors du seul tournoi de TSM en 2022 qu’en 2021. Ses flux Twitch ont également explosé, passant d’une moyenne de 150 téléspectateurs dans une bonne journée à près de 2 000 depuis le changement. Alors que les cagnottes d’esports continuent d’être un point de discorde dans Apex, diversifier vos sources de revenus et renforcer votre présence en ligne est tout sauf nécessaire.
Il avait « un peu d’espoir » que TSM entrerait en contact lorsqu’il apprendrait que Snip3down partait, mais il dit qu’il n’a pas tout à fait cru la nouvelle au début. Beaucoup ne l’ont pas fait – son tournoi final avec TSM a eu lieu le même week-end que son premier tournoi Halo Infinite pour FaZe. Équilibrerait-il l’ALGS et le HCS ? Était-ce possible ? Mais Reps savait que c’était le dernier match de Snip3down sur la liste TSM.
« Nous voulions vraiment être premiers cette semaine-là », dit-il. « Nous voulions juste partir sur une bonne note, tu sais ? Nous sommes définitivement devenus émotifs à la fin des matchs, après le stream. TSM a réussi à obtenir la deuxième place dans ce tour, mais la contribution finale de Snip3down a été leur meilleur résultat de la saison de Pro League et les a aidés à se qualifier pour les Playoffs.
« [Playoffs] est le plus gros tournoi auquel j’ai jamais participé et de loin ma plus grande victoire », déclare Verhulst. Mais jouer dans les plus grands tournois avec la plus grande équipe signifie que plus de gens surveillent chacun de vos mouvements et plus de pression pour être performant.
« Quand j’ai échangé, c’était un peu difficile et un peu de pression pour moi parce que je suis passé de jouer devant 200 téléspectateurs à 30 000 avec Hal et Reps », dit-il. « Chaque fois qu’il y a une émission principale, ils mettent toujours TSM à l’honneur. J’y suis habitué maintenant, mais définitivement pendant le premier mois après mon arrivée, c’était un peu comme une chose mentale, un peu difficile.
TSM était sous plus de pression que d’habitude après sa performance terne dans la Pro League Split 1. « La pression était là, mais nous n’étions pas nerveux », déclare Reps. « Nous sommes super compétitifs, nous voulons vraiment gagner. Chaque fois qu’il y a un tournoi majeur, l’ambiance change complètement.
Ce qu’est exactement l’ambiance TSM est difficile à cerner. IGL ImperialHal est connu pour être agressif dans ses tirs et critiques de ses coéquipiers lorsqu’ils sont dos au mur, mais Verhulst et Reps disent que ce style de leadership les aide à prospérer.
« Je n’ai jamais eu de problème avec ça », explique Verhulst. « J’ai toujours aimé avoir quelqu’un qui vous tient responsable et qui est vraiment agressif dans sa communication. C’est un trait de caractère que vous voulez dans votre IGL.
Reps dit que c’est allé trop loin dans le passé, mais Hal se retient maintenant : « Nous en avons eu des discussions et avons mentionné que parfois il y a des choses qui peuvent être un problème et ça va trop loin. Au point où nous sommes maintenant, il n’y a aucun problème du tout.
Que ce soit par l’amour dur ou simplement en activant leur jeu A quand cela compte le plus, TSM travaille à reproduire la formule gagnante des Playoffs et à embouteiller leur avantage concurrentiel pour être plus cohérent sur Split 2. Les représentants disent qu’ils veulent «entrer vraiment fort et essayer de gagner chaque semaine. Cela semble évident, mais TSM me semble avoir le feu dans le ventre à l’approche de la seconde moitié de la saison.
TSM devra cependant s’adapter à nouveau pour la seconde moitié de la saison ALGS, car EA a annoncé que Storm Point sera une carte jouable deux semaines seulement avant le début de Split 2. Cette fois, cependant, TSM ne sera pas seul, car chaque équipe s’adaptera aux changements inattendus des tournois compétitifs.
« Certaines de ces zones que j’ai vues [on Storm Point] ne sont pas bons du tout », explique Reps.« Sur World’s Edge, la plupart des zones de fin de partie ont plusieurs emplacements jouables, mais certaines de celles-ci sur Storm Point ont peut-être un emplacement jouable.
TSM modifie également la composition de son équipe pour la nouvelle carte, ImperialHal passant de Wraith à Ash pour naviguer dans les grands espaces ouverts et atteindre des hauteurs auxquelles le portail de Wraith ne peut pas accéder. Reps pense également que nous verrons beaucoup plus de fusils de charge – il le fera fonctionner chaque fois que son Gibby pourra mettre la main dessus. Mais à la fin de Split 2, un autre objectif est en vue : le premier LAN d’Apex Legends depuis des années.
L’ALGS prévoyait d’organiser des événements LAN réguliers, qui ont tous été anéantis par la pandémie, les Playoffs de Split 1 étant le dernier coup dur. TSM prospère lors d’événements en personne – il a remporté les deux LAN S-Tier auxquels il a participé respectivement aux X Games et à l’Apex Legends Preseason Invitational – il n’est donc pas surprenant que Reps soit confiant.
« J’ai hâte de rejouer en LAN », dit-il. « L’environnement sur LAN est complètement différent. Les gens jouent complètement différemment : ils jouent effrayés. Ils sont nerveux parce qu’ils sont en LAN et qu’il y a de l’argent en jeu. C’est là que moi et Hal prospérons particulièrement. Je ne pense pas qu’Evan ait encore joué en LAN, mais nous avons pleinement confiance en lui pour qu’il réussisse très bien.
TSM cherche à poursuivre sur sa lancée à travers Split 2 et dans les tournois à gros sous à la fin de la saison, et si l’équipe peut trouver sa forme de compétition majeure sur une base hebdomadaire, il en faudra beaucoup pour les arrêter.
« Je ne sais pas qui est dans notre groupe », dit Reps, « mais personne ne nous inquiète. »
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