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TULSA, Okla. – Peut-être que les gens qui dirigent le championnat PGA sont des fans de Bon Jovi, car jeudi, le deuxième majeur de la saison a suivi la philosophie du rocker « ne nous ennuie pas, allez au refrain ».
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Peu après 8 heures du matin, l’événement phare de la PGA of America a déchaîné le supergroupe de Tiger Woods, Rory McIlroy et Jordan Spieth sur le Southern Hills Country Club à Tulsa, Okla. Il y avait beaucoup de questions avant le tournoi sur la façon dont jouer dans le groupe affecterait chacun joueur, mais à la fin, les superstars ont semblé prouver que le vaste parcours de golf de Southern Hills est assez grand pour tout gérer.
« Il y a beaucoup de place, donc ce n’est pas aussi oppressant que certains autres sites », a déclaré McIlroy après avoir tiré un cinq stellaire de moins de 65 ans. « J’attendais le tirage au sort de toute façon avec impatience. C’est toujours un groupe sympa dont faire partie, mais je pense que ce terrain de golf, avec la façon dont il a été ouvert, ne semble pas aussi bruyant que d’habitude.
Le parcours a été considérablement allongé depuis que Woods a remporté ce tournoi ici en 2007, jouant 7 498 verges lors du premier tour de jeudi. Pour obtenir cette longueur, il y a quelques tertres de départ gênants tout au long du parcours, comme le 13e trou par 5 de 628 verges qui se joue directement au-dessus du 12e green. Mais ces idiosyncrasies ne se sont pas avérées difficiles à naviguer jusqu’à présent, et comme le souligne McIlroy, Southern Hills n’est plus le parcours bordé d’arbres dont les fans pourraient se souvenir des tournois passés. La propriété tentaculaire est généreuse dès le départ, et bien que de nombreux arbres subsistent, les fairways profilés, les vues panoramiques et les complexes verts ondulés avec des zones de ruissellement apparemment sans fin sont désormais les caractéristiques déterminantes.
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« J’ai l’impression que ce parcours vous permet d’être assez agressif dès le départ si vous le souhaitez, alors j’ai touché pas mal de pilotes et j’ai profité de ma longueur », a déclaré McIlroy.
L’Irlandais du Nord l’a certainement fait. Un jour où Spieth (+2) semblait chercher et Woods (+4) semblait souffrir, McIlroy était occupé à lancer des pilotes en orbite et à rendre sa série d’accidents de championnat majeurs d’autant plus curieuse. Échangeant son ancien tirage haut de marque contre un fondu, McIlroy a organisé une exposition de longue durée, frappant deux entraînements de 378 verges, un 369 verges et une bombe de 353 verges.
« Je suis un peu plus à l’aise de frapper le pilote de gauche à droite à la minute », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression que mon corps fonctionne un peu mieux, je peux être plus agressif avec mon corps. »
Peut-être encore plus prometteur était le jeu de coin et le putting de McIlroy qui l’ont vu commencer sa ronde tôt avec quatre birdies consécutifs à partir du 12, son troisième trou de la journée. Ses deux premiers birdies étaient proches des tap-ins mis en place par de grands coups de coin, avant de faire des putts de 26 et 10 pieds pour ses troisième et quatrième birdies de la journée.
McIlroy a terminé avec sept oiselets et deux bogeys et, plus important encore, a exorcisé certains des principaux démons du championnat de jeudi.
Pendant la majeure partie du premier tour, Woods, âgé de 46 ans, ressemblait à un golfeur aux prises avec son jeu et sa jambe malade. Jouant dans une chaleur oppressante, Woods a semblé se débattre physiquement sur son neuf arrière, étirant sa jambe droite sur le septième tee, et grimaçant et boitant après avoir frappé son coup de départ au huitième.
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« Oui, ma jambe ne se sent pas aussi bien que je le voudrais », a-t-il déclaré. «Nous commencerons le processus de récupération et nous nous en occuperons demain… Charger fait mal, appuyer dessus fait mal, marcher fait mal et se tordre fait mal. C’est juste du golf. Je ne joue pas à ça, si je ne fais pas ça, alors ça va. »
Woods a fait sept bogeys et trois birdies, a eu du mal à monter et descendre des bunkers difficiles du côté vert de Southern Hills, et a eu besoin de deux coups de lancer depuis le 18e green, bogeyant son dernier trou.
Spieth avait de grands espoirs de terminer le Grand Chelem en carrière cette semaine et de rejoindre Woods, Jack Nicklaus, Ben Hogan, Gary Player et Gene Sarazen dans le club le plus exclusif du golf. Malgré une victoire et une deuxième place lors de ses deux derniers départs, Spieth ressemblait à un joueur toujours à la recherche, ce dont il avait averti avant le tournoi, affirmant que malgré ses récents succès, il n’était pas tout à fait là où il voulait être avec son swing.
Ce n’était pas un bon début pour deux des trois superstars, mais le championnat PGA a donné une secousse aux fans de golf jeudi et le tournoi continue de réduire l’écart dans sa course à la reconnaissance parmi les quatre majors. S’il n’égalera certainement jamais ses trois grands frères en prestige, depuis le changement d’horaire en 2019, le tournoi a livré de grands gagnants et de superbes salles.
Si jeudi est un signe de ce qui s’en vient, effacez votre emploi du temps du week-end.