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PONTE VEDRA BEACH, Floride – La plupart des joueurs ne savent pas trop à quoi s’attendre lors de leur premier championnat des joueurs. C’est peut-être pour cette raison que tous les débutants sont rassemblés et placés sur la pelouse du club-house orné du TPC Sawgrass tôt mercredi matin pour être examinés par les médias.
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Ce n’est pas exactement du bizutage de débutant étant donné que le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, passe vous offrir un ensemble de boutons de manchette, mais chaque débutant découvre instantanément que c’est loin d’être une semaine normale en tournée. Eh bien, à l’exception d’Eddie Pepperell qui s’est présenté avec 45 minutes de retard pour l’événement d’une heure en 2019, s’est giflé comme s’il appliquait un après-rasage et a tenu le tribunal.
Ce matin, tout le monde était présent, y compris la recrue du Circuit canadien de la PGA, Taylor Pendrith, qui fait ses débuts avec les Players.
« Je savais que c’était la cinquième majeure non officielle, mais je n’ai jamais vraiment passé de temps ici, ce qui est dommage parce que c’est tellement agréable », a déclaré le natif de Richmond Hill, en Ontario, à Postmedia. « J’ai joué l’événement Korn Ferry sur l’autre parcours de golf ici, mais tout voir est vraiment cool. Il y a juste un buzz différent d’un événement normal évidemment, mais ça n’a pas vraiment commencé jusqu’à ce que je sois sur place, et je pense, wow, c’est un très gros tournoi.
Pendrith a souligné le nombre de spectateurs et de fans présents lors des rondes d’entraînement et le fait que le peloton est le plus fort de l’année, y compris les grands championnats.
Heureusement, le débat apparemment éternel sur la question de savoir si le championnat des joueurs doit être considéré comme majeur ou non a quelque peu reculé ces dernières années, l’événement phare du PGA Tour semblant enfin plus confiant dans son identité. Cette identité commence par la somme d’argent surprenante que les golfeurs jouent cette semaine, où 3,6 millions de dollars de la bourse record de 20 millions de dollars iront au gagnant; mais ça ne s’arrête pas là.
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« Ils font un excellent travail », a déclaré le Canadien Roger Sloan. « C’est un tournoi vraiment pour récompenser les joueurs pour avoir eu une bonne année l’année dernière, qu’il s’agisse du top 50 mondial ou du top 125 sur la liste de la FedEx Cup. Ils s’occupent très bien de nous, ils ont construit cet endroit et l’ont bien mis en valeur. Regardez combien de personnes sont déjà ici un mercredi.
Sloan n’était pas parmi les joueurs lors de la conférence de presse du premier temporisateur, après l’avoir joué pendant un tour lors du tristement célèbre tournoi de 2020 qui a été annulé lorsque le coronavirus a conquis le monde.
« Je suppose que je ne suis pas une recrue », a déclaré Sloan.
Pendrith, 30 ans, et Sloan, 34 ans, sont rejoints par leurs compatriotes Corey Conners, Mackenzie Hughes et Adam Hadwin sur le terrain cette semaine.
Pour Pendrith et Sloan, la route a été longue mais différente vers leur premier championnat des joueurs. Pendrith, qui frappe fort, a longtemps été considéré comme un verrou pour se qualifier pour le PGA Tour, mais les blessures et le mauvais timing semblaient toujours gêner. Coéquipier de Conners et Hughes à Kent State, Pendrith a vu ses bons amis réussir au plus haut niveau du jeu pendant des années avant de finalement les rejoindre.
« J’ai dû faire mes preuves à plusieurs reprises en montant et en descendant du Mackenzie Tour et en terminant deux fois dans le top 5 là-bas, ça a été une sorte de bataille mentale pour être sur ce circuit en sachant que mon jeu est en bonne place , et voir mes bons amis avoir du succès ici, cela m’a encore plus motivé à venir ici », a déclaré Pendrith. « Depuis quatre ou cinq ans, je sais que mon jeu est assez bon pour être ici. »
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Ses résultats suggéreraient qu’il avait raison. Armé d’une puissance qui le place carrément parmi les joueurs les plus longs du PGA Tour, Pendrith semble jouer de son mieux sur les grands terrains de golf difficiles. Il a terminé T23 à l’US Open 2020 à Winged Foot, et ses meilleures finitions cette année sont survenues au Torrey Pines et au PGA National, deux des parcours les plus difficiles du circuit.
« Chaque fois que je conduis bien le ballon, je devrais avoir une semaine décente sur certains de ces parcours les plus difficiles », a déclaré Pendrith avant une ronde d’entraînement mercredi avec Hughes. « La plupart des parcours ici sont très difficiles et longs, le rugueux est épais, donc si je peux le frapper long et droit et dans le fairway, je jouerai bien. C’est différent du Korn Ferry Tour où c’est un birdie-fest chaque semaine, et c’est plus mon style.
Sloan, quant à lui, en est à sa cinquième saison d’une carrière sur le PGA Tour qui l’a vu gratter et griffer pour trouver le succès, perdant ses privilèges de jeu après sa saison recrue 2014-15 avant de les récupérer deux ans plus tard. Sloan a déclaré mercredi que son jeu n’était pas tout à fait là, mais il est optimiste qu’il est proche, une croyance pré-requise parmi les pros du circuit. La saison dernière, le natif de Merrit, en Colombie-Britannique, semblait loin de se qualifier pour les Players de cette année avant une sixième place et une deuxième place lors de ses deux derniers départs en août pour se hisser dans le top 125 et participer aux séries éliminatoires.
« C’est quelque chose que vous pouvez stocker dans les banques de mémoire », a déclaré Sloan. « Cela réaffirme simplement que vous appartenez ici et que vous pouvez concourir ici, donc cela vous oblige à travailler tous les jours pour revenir dans cette position, et je serai de retour là-bas. »