CHAMPIONNAT DES JOUEURS : Corey Conners prêt à affronter le TPC Sawgrass

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PONTE VEDRA BEACH, Floride – Vous n’allez pas au TPC Sawgrass pour trouver votre jeu, vous devez arriver avec.

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Le jeu de golf de Corey Conners n’a jamais été perdu, mais la marque de fabrique du golfeur le mieux classé au Canada n’a pas été pleinement affichée depuis que le calendrier est passé à 2022. Après avoir raté trois coupes en deux mois (le même nombre qu’il a raté en 2021 ), Conners a d’abord fait les beaux jours de l’Arnold Palmer Invitational de la semaine dernière pour de mauvaises raisons lorsqu’il a étonnamment refroidi un bois de parcours dans l’eau lors du premier tour. Mais une quatrième coupe manquée en cinq épreuves n’était pas dans les cartes, et Conners a passé le reste de la semaine à gravir le classement avant de terminer à égalité au 11e rang dans des conditions brutalement difficiles, fermes et venteuses à Bay Hill.

« J’étais vraiment content de la façon dont j’ai frappé le ballon la semaine dernière », a déclaré Conners, 30 ans, mardi après une ronde d’entraînement pour le championnat des joueurs de cette semaine. «J’avais eu du mal à frapper la balle au cours des deux semaines précédentes, mais j’ai l’impression d’avoir fait de bons progrès la semaine dernière sur un terrain de golf difficile et dans des conditions difficiles. J’ai l’impression d’avoir vraiment très bien réussi, surtout le week-end. C’est une grande clé ici et je suis excité et j’ai beaucoup de confiance.

Une bonne frappe de balle est toujours essentielle sur le PGA Tour, mais la conception punitive de Pete Dye au TPC Sawgrass l’exige sur presque tous les trous. Le plus célèbre pour son 17e trou vert de l’île par-3 et la conduite effrayante autour du lac sur le 18e trou par-4, le reste du parcours exige une précision absolue.

Patience pour 16 trous et audace sur les deux derniers ont été, pendant des années, la stratégie. Alors que cette génération de joueurs agressifs – et le passage à des conditions de gazon plus douces en mars par rapport à sa date précédente en mai – a quelque peu changé les choses, mais TPC Sawgrass exige toujours qu’un golfeur contrôle totalement sa balle de golf.

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Cela étant, il n’est pas surprenant que Conners ait réussi. Au cours des cinq années de Conners sur le PGA Tour, il ne s’est jamais classé en dehors du top 20 des coups gagnés sur le tee, trois fois dans le top 10. Il est également toujours parmi les leaders des greens en régulation, menant le tour en 2018-19.

« J’ai eu une bonne expérience ici l’an dernier et je cherche à en tirer parti et à faire encore mieux cette semaine », a-t-il déclaré. « Je sais ce que je dois faire ici pour bien faire. J’aime où en est mon jeu et je peux tirer confiance de cette bonne finition l’an dernier, j’ai très bien joué dimanche.

L’année dernière, Conners a terminé à égalité au septième rang au championnat des joueurs. Un an plus tôt, il a tiré un premier tour de quatre moins de 68 ans et était à la septième place lorsque le tournoi a été annulé après un tour alors que le coronavirus a frappé et changé le monde.

« On dirait que c’était il y a très, très longtemps », a-t-il déclaré à propos du tristement célèbre tournoi de 2020. « Heureux d’être de retour ici, heureux que les choses aient changé pour le mieux. »

Conners est rejoint sur le terrain cette semaine par ses compatriotes canadiens Mackenzie Hughes, Adam Hadwin, Roger Sloan et Taylor Pendrith. Conners et Pendrith sont de grands amis et étaient les meilleurs hommes lors des mariages de l’autre. Les deux ont joué un tour d’entraînement ensemble mardi. Pendrith a vécu avec Conners et sa femme, Malory, dans la maison du couple à Palm Beach Gardens avant de gagner sa carte PGA Tour la saison dernière sur le Korn Ferry Tour.

Conners est originaire de Listowel, en Ontario, mais pense que vivre à proximité en Floride pourrait lui donner un avantage cette semaine.

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« Je joue dans Jupiter, je suis membre de Dye’s Preserve depuis plusieurs années et j’ai l’impression que beaucoup de trous ici me rappellent cela », a-t-il déclaré. « Et ça ressemble plus à un cours à domicile ici. »

Avec beaucoup de pluie et des conditions météorologiques imprévisibles dans les prévisions, les conditions pourraient être plus difficiles que d’habitude, une autre caractéristique de jouer les joueurs en mars. Le rough est long, l’idée étant que dans ces conditions de gazon plus souple, les meilleurs joueurs du monde devraient être capables de le garder dans le court.

C’est la tâche cette semaine, et pour ceux qui réussissent, cela signifiera un rendez-vous le dimanche après-midi avec le célèbre 17e vert de l’île, avec la broche probablement cachée dans le coin droit et le tournoi en jeu.

Que fera Conners s’il se retrouve dans cette position ?

« Essayez de simplifier », a-t-il déclaré. « Choisissez un endroit. Parlez avec (caddie) Danny (Sahl) et essayez de comprendre où nous essayons de l’atterrir et quel coup frapper, et frappez-le.