Julia Whelan a grimpé dans la cabine à double paroi isolée en mousse de son bureau à domicile près de Palm Springs, en Californie. En préparation, elle s’était abstenue de boire de l’alcool la nuit précédente, avait évité les produits laitiers depuis son réveil à 6 heures du matin et avait traversé le bourdonnement et vocaliser de ses exercices d’échauffement.
Son pot Ball en verre rempli d’eau, sa thérapie pour les lèvres à la vaseline à portée de main, elle était prête à travailler. Il en était de même pour l’homme qui brandissait le marteau-piqueur dans son jardin, un rappel non subtil de ce que signifie être victime de son propre succès.
Whelan, 38 ans, est la voix féminine apaisante et assurée derrière le thriller de Gillian Flynn « Gone Girl », les mémoires de Tara Westover « Educated » et plus de 400 autres livres audio, ainsi que les versions narrées de nombreux articles pour New York, The New Yorker et d’autres revues. Elle a été si prolifique qu’elle et son mari ont fait des folies dans la rénovation de leur arrière-cour, qui comprenait le dynamitage d’un trou dans le sol pour une piscine. Le problème, c’est que dans son métier, le calme est un nécessité professionnelle. « J’ai fini d’essayer d’esquiver le bruit », a-t-elle déclaré en retirant les « boîtes » (écouteurs) de ses oreilles.
Ancienne enfant actrice, Whelan avait 15 ans lorsqu’elle a été choisie pour le drame d’ABC « Encore une fois», la suite d’Edward Zwick et Marshall Herskovitz à « Thirtysomething ». Puis, alors qu’elle avait elle-même la trentaine, Whelan a découvert qu’elle pouvait mieux combiner bonheur personnel et réussite professionnelle si elle déplaçait ses performances de la scène à la page.
Elle est devenue l’une des narratrices les plus populaires d’Audible, a déclaré Diana Dapito, responsable du contenu grand public de la société audio. « Vous avez beaucoup de moments d’allée avec Julia », a-t-elle dit, ce qui signifie que vous ne pouvez pas éteindre la voiture et arrêter d’écouter, même une fois que vous êtes arrivé à la maison.
Taylor Jenkins Reid, l’auteur à succès de « Daisy Jones & the Six » et « Malibu Rising », s’est liée d’amitié avec Whelan lorsqu’elle a raconté le roman de Reid de 2015, « Peut-être dans une autre vie ».
Quelques années plus tard, alors que des plans étaient en cours pour la version audio de son livre de 2017 « Les sept maris d’Evelyn Hugo », Reid a fait savoir à son éditeur qu’elle voulait Whelan pour l’un des personnages. On lui a dit « ne retenez pas votre souffle », que Whelan était tellement sollicité qu’un préavis de six mois était nécessaire.
Cela a ravi Reid. « Qui n’aime pas voir ses amis aussi sollicités ? dit-elle. (Reid a demandé une faveur et a réservé son amie pour aider à raconter le livre.)
L’éventail des travaux de Whelan est vaste. Entre les rafales de construction, elle a enregistré « ramassage » pour un article qui paraîtra dans The Atlantic. Cela signifie qu’elle avait déjà raconté le pièce mais refait quelques phrases dans lesquelles elle avait mal lu ou mal prononcé des mots, dont une sur la justification par la Russie de l’invasion de l’Ukraine. « Ce n’était pas un génocide », a-t-elle dit avant de marquer une pause. « C’était une défense contre le génocide perpétré par le régime de Kyiv. »
Puis elle s’est tournée vers la narration d’un livre à paraître. C’est un roman que Whelan elle-même a écrit, « Merci pour votre attention, » qui se déroule dans l’industrie de l’audio et se concentre sur une femme prospère qui vit sa vie principalement en exprimant les mots et les expériences des autres – c’est-à-dire jusqu’à ce qu’elle soit jumelée pour lire le dernier livre d’un romancier célèbre avec Brock, un narrateur de livre audio masculin énigmatique .
« Question », a déclaré Whelan dans son micro, parlant comme Sewanee, sa protagoniste féminine, qui envoie un SMS à Brock. « Un intérêt à faire autre chose que de la romance ? Un ami lance un livre Clancy-esque et a besoin d’un son d’assassin alpha. Elle arrêta l’enregistrement, rembobina et relut un passage qu’elle avait brouillé.
Sa voix de narration, légèrement différente de son discours habituel, est nette et grave. Il n’y a pas de singsong, pas de discours véhément. Sa narration est un sourcil levé et une inclinaison de la tête.
« J’ai le béguin pour la voix absolue pour elle », a déclaré Olivia Nuzzi, correspondante du magazine New York à Washington dont le travail a été raconté par Whelan. « Il y a une certaine qualité de Joan Didion dans sa voix, détachée mais pas indifférente, avec un ton complotiste qui fait d’elle une conteuse très convaincante. »
‘Raconter un livre est vraiment une performance.’
Whelan voulait écrire « Merci d’avoir écouté », qui sortira d’Avon le 2 août, car la dynamique audio entendue mais non vue est, a-t-elle dit, « parfaite pour le matériel de comédie romantique ».
C’était aussi l’occasion de jeter un coup d’œil dans le monde du livre audio. « Ce n’est que lorsque je suis entrée dans le processus d’enregistrement que j’ai réalisé à quel point tout cela était méta », a-t-elle déclaré.
Pendant que Whelan parlait, son ton est passé de la conversation à la maîtrise, du bavard à la narration. « C’est ce qui se passe quand je passe en mode conteur », a-t-elle déclaré.
Une fois qu’elle a entrepris un projet, elle lit le livre une ou deux fois, décidant des thèmes à souligner lorsqu’elle entre dans la cabine d’enregistrement en utilisant différents tons et accents, et en insistant sur certains mots. « Raconter un livre est vraiment une performance », a-t-elle déclaré, « et cela peut être plus difficile à faire que d’agir, car je ne peux pas utiliser mes yeux ou une expression faciale pour transmettre quelque chose au public. »
Whelan a grandi à Salem, en Oregon, fille d’un père pompier qui a servi à la Chambre des représentants de l’Oregon pendant deux ans et d’une mère au foyer. Ils ont divorcé quand elle était adolescente.
Enfant unique, la jeune Julia dévorait les livres et se perdait dans la fantaisie. À l’âge de cinq ans, elle jouait dans des productions théâtrales locales.
Elle a commencé à voyager à Los Angeles. En 1999, elle a auditionné pour les créateurs de « Once and Again » Herskovitz et Zwick. Après avoir fait une lecture en tant que Grace Manning, la fille adolescente d’une femme divorcée de la banlieue de Chicago (jouée par Sela Ward), Zwick a déclaré qu’ils savaient qu’ils avaient trouvé leur jeune actrice. « Nous nous sommes regardés et avons dit: » Cochez cette case: terminé « », a-t-il déclaré.
« Il y a des gens que vous rencontrez à un âge précoce et dont vous savez qu’ils comprennent des choses qui ne peuvent pas être enseignées », a ajouté Zwick, mentionnant des acteurs comme Claire Danes et Evan Rachel Wood, avec qui il a également travaillé lorsqu’ils étaient enfants. « Julia est l’une d’entre elles.
Whelan a joué Grace pendant trois saisons jusqu’à ce que le spectacle soit annulé en 2002.
En tant qu’enfant actrice qui travaillait, Whelan avait été principalement scolarisée à domicile et tutorée, alors lorsque le spectacle s’est terminé à la fin de son adolescence, elle a décidé d’embrasser une expérience éducative traditionnelle. Elle a fréquenté le Middlebury College dans le Vermont et a passé sa première année dans un programme d’études à l’étranger à l’Université d’Oxford.
De retour à Los Angeles en 2008 après l’échec d’une bourse Rhodes espérée, elle pensait qu’elle reprendrait sa carrière comme elle l’avait laissée. Elle a réservé des rôles dans le film de la semaine, une place d’invité dans des émissions telles que « NCIS » et « The Closer », mais les grandes auditions n’ont pas fonctionné et elle a ressenti un manque d’élan.
Lors de son diplôme de Middlebury, elle avait été approchée par la mère d’un ami qui travaillait pour Brilliance, un éditeur audio. La femme a parlé à Whelan des opportunités offertes par le support en expansion des livres audio. Après un an à Los Angeles, Whelan a appelé la femme et lui a dit qu’elle aimerait essayer la narration.
‘Mettre de petites boucles sur certains mots.’
Whelan a commencé à entreprendre des projets audio et a obtenu sa grande percée en 2012 avec « The Witness », un roman à succès de Nora Roberts. C’était le premier de plus de cinq livres (et plus) écrits par Roberts que Whelan raconterait.
Une deuxième percée est survenue lorsque Whelan a décroché un concert pour raconter le personnage principal féminin d’un thriller écrit par Flynn. Le livre était « Gone Girl ». Après l’avoir lu, Whelan a déclaré: « Je me suis dit: ‘Ce livre va être énorme.' »
Flynn connaissait Whelan parce qu’elle était fan de « Once and Again ». « Je pense qu’il n’y a pas beaucoup d’acteurs qui pourraient faire Amy », a déclaré Flynn, faisant référence à l’anti-héroïne « Gone Girl » Amy Dunne, en particulier une version audio uniquement d’elle. « Julia a une façon de mettre de petites boucles sur certains mots », a-t-elle déclaré.
Le livre est devenu un blockbuster et le succès de la version audio a incité Whelan à prendre son côté plus au sérieux.
Toujours en 2012, alors qu’elle tournait un film Hallmark, « The Confession », son père est décédé après avoir subi une crise cardiaque, provoquant une période de chagrin et d’auto-réflexion.
Whelan avait 27 ans et a décidé qu’elle se donnerait jusqu’à 30 ans pour trouver un cheminement de carrière ferme. En 2014, juste avant l’anniversaire marquant, elle a été choisie pour un pilote pour une série télévisée, mais quand elle n’a pas été reprise, elle s’est sentie prête à changer d’orientation.
Il y a environ cinq ans, elle a eu une relation amoureuse avec Geof Prysirr, qui avait été son entraîneur par intérim et son tuteur lorsqu’elle vivait à Los Angeles à l’adolescence. Elle sait comment cela se passe. « Cela semble plus sensationnaliste que ça ne l’est », a-t-elle déclaré. « C’est un homme bon qui m’a gardé très en sécurité dans cette industrie ridicule. Et puis je suis tombée amoureuse de lui dans la trentaine. Ils ont acheté une maison près de Palm Springs et y ont déménagé à plein temps. Ils se sont mariés en 2018.
Alors qu’elle passait du temps à se plonger dans l’écriture des autres, elle a commencé à réfléchir davantage à ses propres ambitions créatives. Elle avait été embauchée pour retravailler un scénario existant qui se déroulait à l’Université d’Oxford. Après cela, à la suggestion de producteurs de films, elle a écrit un roman, « My Oxford Year », sur un étudiant du Midwest bénéficiant d’une bourse Rhodes. Il a été publié en 2018.
Cette année-là, elle a également été contactée par un entrepreneur qui travaillait sur une start-up appelée Audm, qui proposait des narrations audio d’articles de magazines longs. Whelan a commencé à raconter pour l’entreprise et a ensuite été embauché comme chef de la production. (La New York Times Company a acquis Audm en 2020.) Whelan ne travaille plus pour Audm, bien qu’elle narre fréquemment des articles en tant que collaboratrice indépendante.
Juste avant la pandémie, elle a commencé « Merci d’avoir écouté », combinant son écriture avec les expériences qu’elle a recueillies en tant que narratrice.
Les écrivains disent que Whelan les a aidés à comprendre leur propre travail. « Quand j’écoute Julia lire mes histoires, on dirait qu’elle vous appelle pour vous raconter une belle histoire », a déclaré Nuzzi. « Quand j’écris maintenant, j’essaie de penser comme ça, que j’appelle un lecteur pour lui raconter une belle histoire. Cela a complètement changé mon approche.
Lorsque Flynn se préparait à écrire le scénario de l’adaptation cinématographique de « Gone Girl », elle a décidé de ne pas relire le livre, choisissant plutôt d’écouter la narration. « Julia m’a donné l’avantage d’écouter Amy et de voir le monde à travers ses yeux », a déclaré Flynn.
Whelan a déclaré qu’elle apprend également son écriture lorsqu’elle l’expérimente en tant que narratrice. « Il y a quelque chose à ce sujet qui change lorsque vous l’exécutez », a-t-elle déclaré. « J’ai lu le livre à haute voix à chaque étape de ses révisions, mais c’est différent quand vous vous asseyez et que vous avez le micro devant vous, quand j’habite enfin tous les personnages et que l’histoire prend vie. »