Cette tête réduite est-elle vraiment humaine ? La combinaison des méthodes d’imagerie donne des indices

Il y a rarement le temps d’écrire sur chaque histoire scientifique intéressante qui nous arrive. Donc cette année, nous publions à nouveau une série spéciale de publications sur les douze jours de Noël, mettant en lumière une histoire scientifique qui est tombée entre les mailles du filet en 2022, chaque jour du 25 décembre au 5 janvier. Aujourd’hui : des méthodes d’imagerie sophistiquées peuvent être utilisées pour authentifier si les têtes réduites (tsantsas) dans les collections des musées sont authentiques.

Dans le long métrage d’animation de Tim Burton en 1993 Le cauchemar avant Noël, il y a une scène où un petit garçon reçoit une tête réduite comme cadeau de Noël de Jack Skellington. Ça ne se passe pas bien, ni avec le garçon ni avec ses parents. Mais il fut un temps, au début du XXe siècle, où ces objets macabres étaient si demandés par les collectionneurs occidentaux qu’ils déclenchèrent un marché lucratif pour les contrefaçons. De nombreux musées à travers le monde comptent des têtes réduites (appelées tsantsas par le peuple Shuar) parmi leurs collections, mais comment les conservateurs peuvent-ils déterminer si ces objets sont authentiques ? Certaines méthodes d’imagerie sophistiquées peuvent aider, selon un article publié en août dans la revue PLoS One.

La pratique de la chasse aux têtes et de la fabrication de têtes réduites a été principalement documentée dans les parties nord-ouest de la forêt amazonienne, ainsi que chez certaines tribus, comme les Shuar, en Équateur et au Pérou. Les comptes sont en conflit sur les détails spécifiques du processus de fabrication. Mais le tsantsas étaient généralement créés en enlevant la peau et la chair du crâne du crâne via une incision à l’arrière de l’oreille, puis en jetant le crâne. Les narines étaient bourrées de graines rouges et les lèvres cousues. Ensuite, la peau a été bouillie dans de l’eau saturée d’herbes riches en tanin pendant 15 minutes à deux heures, de sorte que la graisse et la graisse flottent vers le haut. Cela a également provoqué la contraction et l’épaississement de la peau. Ensuite, la tête a été séchée avec des pierres chaudes et moulée en quelque chose ressemblant à des traits humains, et les yeux ont été cousus. Comme touche finale, la peau était frottée avec de la cendre de charbon de bois – apparemment pour empêcher l’âme vengeresse de s’échapper – et parfois des perles, des plumes ou d’autres ornements étaient ajoutés pour la décoration.

Traditionnellement, l’achèvement tsantsas étaient affichés sur des poteaux à l’intérieur des maisons – non portés, selon les auteurs de l’article d’août, malgré ce que l’on pourrait lire dans la littérature anthropologique existante. Les têtes réduites étaient un objet de collection populaire parmi les prêtres de l’époque victorienne, les Européens et les explorateurs américains désireux de ramener des objets exotiques pour leurs collections privées. Finalement, un marché commercial s’est développé lorsque la pratique est devenue plus largement connue après 1860. Mais ces tsantsas étaient souvent fabriqués à partir de peaux d’animaux (généralement des porcs, des singes ou des paresseux), bien que certains aient été fabriqués à partir de têtes humaines recueillies sur des cadavres dans des morgues. Les fabricants ont néanmoins affirmé que leurs marchandises étaient authentiques.

Lauren September Poeta de l’Université Western à London, en Ontario, et ses coauteurs estiment que jusqu’à 80 % des tsantsas actuellement conservés dans des collections du monde entier sont d’origine commerciale, et il existe très peu de méthodes fiables capables de déterminer leur véritable origine. Les conservateurs se sont généralement appuyés sur des inspections visuelles ou la tomodensitométrie pour l’authentification. Mais Poète et al. notez que quatre caractéristiques clés sont mal résolues à l’aide de la tomodensitométrie standard : la couture, l’anatomie de l’œil, l’anatomie de l’oreille et l’anatomie du cuir chevelu. Ils ont donc décidé de voir s’ils pouvaient améliorer la résolution de ces caractéristiques en combinant la tomodensitométrie avec la micro-tomodensitométrie à haute résolution, une approche connue sous le nom de tomographie corrélative.

L’équipe a utilisé un tsantsa de la collection du Chatham-Kent Museum à Chatham, Ontario, acquis par le musée dans les années 1940 auprès d’une famille locale qui l’avait acheté alors qu’il explorait le bassin amazonien. La seule note d’origine était qu’il provenait des « Indiens péruviens », et il n’y avait aucune preuve définitive que les Chatham tsantsa était l’article authentique. Les chercheurs ont effectué une tomodensitométrie clinique de l’objet entier et deux micro-tomodensitométries – l’une de la tête entière, l’autre une analyse haute résolution d’une partie du cuir chevelu – à l’aide d’une machine du Musée d’archéologie de l’Ontario.

Poeta et ses collègues ont confirmé que le Chatham tsantsa est fait de véritables restes humains, bien qu’ils n’aient pas pu déterminer s’il s’agissait d’une fabrication cérémonielle ou commerciale. La coupe grossière à l’arrière du crâne et l’utilisation de la double dissimulation sont conformes à la première, mais du fil moderne a été utilisé pour coudre l’incision, les yeux et les lèvres, ce qui suggère une production commerciale. « En fait, il se peut que la distinction entre fabrication cérémonielle et fabrication commerciale soit plus difficile à définir qu’on ne le croit généralement, car la pratique de la création tsantsas existe probablement sur un spectre plutôt que sur une dichotomie soit/ou », ont écrit les auteurs.

On pourrait en apprendre davantage en soumettant tsantsas de provenance connue à l’imagerie tomographique corrélative. Les auteurs ont conclu que si la tomodensitométrie conventionnelle reste utile pour reconstruire une visualisation de base de ces artefacts fascinants – permettant aux chercheurs de les examiner de près sans risquer de les endommager par des manipulations répétées – la micro-tomodensitométrie peut déterminer si un objet donné tsantsas est fait de matériaux humains et fournit des détails à plus haute résolution pour des caractéristiques spécifiques.

DOI : PLoS ONE, 2022. 10.1371/journal.pone.0270305 (À propos des DOI).