Cette sprinteuse italienne deviendra la première femme transgenre à participer aux Jeux paralympiques

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Valentina Petrillo est tombée amoureuse de l’athlétisme à l’âge de 7 ans en regardant le sprinter italien Pietro Mennea remporter l’or au 200 mètres aux Jeux olympiques de Moscou de 1980.

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« J’ai dit que je voulais être comme lui », a déclaré Petrillo, une femme transgenre qui a été élevée comme un garçon. « Je voulais porter le maillot bleu (de l’Italie), je voulais aller aux Jeux olympiques. Mais – et il y avait un mais – je voulais le faire en tant que femme parce que je ne me sentais pas comme un homme, je ne me sentais pas moi-même. »

Quarante ans plus tard, à 50 ans, Petrillo est sur le point de réaliser son rêve, mais pas aux Jeux olympiques. Dans deux semaines, elle deviendra la première femme transgenre à participer aux Jeux paralympiques en courant le 200 et le 400 mètres dans la catégorie T12 pour les athlètes malvoyants à Paris.

L’an dernier, World Athletics a interdit aux femmes transgenres de participer à des compétitions internationales dans la catégorie féminine si elles avaient effectué leur transition après la puberté. Mais son homologue para, World Para Athletics, n’a pas suivi le mouvement.

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Petrillo, à qui on a diagnostiqué à l’adolescence la maladie de Stargardt, une maladie dégénérative des yeux, se considère chanceuse malgré les difficultés auxquelles elle a été confrontée. Elle a vécu la majeure partie de sa vie en tant qu’homme et n’a révélé sa transsexualité à sa femme – avec qui elle a un fils – qu’en 2017, avant de commencer une hormonothérapie deux ans plus tard.

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« Oui, j’ai des problèmes de vision, je suis partiellement voyante, je suis trans — et disons que ce n’est pas le meilleur dans notre Italie, être trans — mais je suis une personne heureuse », a-t-elle déclaré à l’Associated Press dans une interview sur une piste où elle s’entraîne dans une banlieue de Bologne, où elle vit.

« J’ai commencé ma transition en 2019 et en 2020, j’ai réalisé mon rêve, qui était de concourir dans la catégorie féminine, de pratiquer le sport que j’avais toujours aimé faire », a-t-elle déclaré en italien. « J’ai atteint 50 ans avant que cela ne se réalise… nous avons tous le droit à un deuxième choix de vie, à une deuxième chance. »

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Dans une déclaration à AP, la WPA a déclaré que les athlètes transgenres participant à ses compétitions féminines sont tenus de déclarer que leur identité de genre à des fins sportives est féminine et de fournir la preuve que leur taux de testostérone est inférieur à 10 nanomoles par litre de sang depuis au moins 12 mois avant leur première compétition.

La testostérone est une hormone naturelle qui augmente la masse et la force des os et des muscles après la puberté. La norme chez l’homme adulte est d’environ 30 nmol/l de sang, contre moins de 2 nmol/l chez la femme.

« Tout changement futur à la position des règles de la WPA dans ce domaine ne sera envisagé qu’après une consultation appropriée avec les équipes et les athlètes et en tenant compte des droits et des meilleurs intérêts de toutes les personnes impliquées », a-t-il déclaré.

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Dans un sport qui se débat déjà avec la question de savoir comment créer des conditions de jeu équitables entre les athlètes ayant différents niveaux de handicap, certains concurrents de Petrillo affirment qu’elle bénéficie d’un avantage injuste.

L’année dernière, Petrillo avait suscité une vive réaction après avoir battu de justesse l’athlète espagnole Melani Berges à la quatrième place en demi-finale des championnats du monde, ce qui signifie que Berges ne s’est pas qualifiée pour la finale et a donc raté la chance de se rendre aux Jeux paralympiques.

Berges a qualifié cela d’« injustice », déclarant au site sportif espagnol Relevo que même si elle « accepte et respecte » les personnes transgenres, « nous ne parlons plus de la vie quotidienne, nous parlons de sport, qui nécessite de la force, un physique ».

Le Comité paralympique espagnol a déclaré à AP que sa position n’avait pas changé depuis l’année dernière, lorsqu’un porte-parole avait déclaré aux médias espagnols que « nous respectons les règlements de World Para Athletics, qui autorisent actuellement les femmes transgenres à concourir, comme c’est le cas de Valentina Petrillo, mais, en regardant vers l’avenir, nous pensons qu’il serait approprié d’aller vers une uniformité des critères avec le monde olympique en ce qui concerne cette question ».

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La sprinteuse allemande T12 Katrin Mueller-Rottgardt, qui a également concouru contre Petrillo, a exprimé des inquiétudes similaires au tabloïd allemand Image.

« En principe, chacun devrait vivre comme il l’entend au quotidien. Mais je trouve cela difficile dans le sport professionnel. Elle a vécu et s’est entraînée pendant longtemps en tant qu’homme, il est donc possible que ses conditions physiques soient différentes de celles d’une femme qui vient au monde. Elle pourrait donc en tirer des avantages », a déclaré Mueller-Rottgardt.

Petrillo a déclaré qu’elle comprenait dans une certaine mesure ceux qui se demandaient si elle devrait concourir dans la catégorie féminine.

« Je me suis demandée : ‘Mais Valentina, si tu étais une femme biologique et que tu voyais une Valentina courir avec toi, que penserais-tu ?’ Et je me suis dit que j’aurais aussi des doutes », a-t-elle déclaré. « Mais grâce à mes expériences et à ce que j’ai appris, je peux affirmer clairement… que cela ne veut pas dire que parce que je suis née homme, je serai plus forte qu’une femme. »

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Petrillo a fait référence à une étude financée par le CIO – et publiée en avril dans le British Journal of Sports Medicine – montrant que les femmes transgenres étaient en réalité physiquement désavantagées par rapport aux femmes cisgenres dans plusieurs domaines, notamment la fonction pulmonaire et la force du bas du corps.

« Cela signifie plutôt que j’ai un désavantage, car en plus de tout le reste, suivre un traitement hormonal signifie que je vais à l’encontre de mon corps, donc de la biologie de mon corps, et c’est certainement quelque chose qui n’est pas bon pour lui », a-t-elle déclaré.

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Petrillo a grandi à Naples, dans le sud de l’Italie. Elle pensait que ses rêves de course à pied étaient terminés lorsqu’on lui a diagnostiqué une maladie de Stargardt à l’âge de 14 ans.

Elle a déménagé à Bologne, dans le nord de l’Italie, pour étudier l’informatique à l’Institut pour aveugles et vit à la périphérie de la ville, où elle travaille dans le secteur informatique.

Le sport a continué à faire partie de sa vie — elle a joué au soccer à cinq pour les athlètes malvoyants — mais ce n’est qu’à l’âge de 41 ans que Petrillo est revenue sur la piste, remportant 11 compétitions nationales dans la catégorie masculine T12 entre 2015 et 2018.

Elle a participé à sa première course en tant que femme en 2020 et a terminé cinquième aux Championnats d’Europe de para-athlétisme. Elle a remporté le bronze aux 200 et 400 mètres aux Championnats du monde de para-athlétisme de l’année dernière.

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Aux Jeux paralympiques, les finales du 400 m et du 200 m féminin T12 auront lieu respectivement les 3 et 7 septembre, les séries étant prévues la veille.

Petrillo sera encouragée par son ex-femme et son fils de 9 ans ainsi que par son frère.

Elle affirme cependant avoir déjà remporté son plus grand défi, quoi qu’il arrive, lorsqu’elle foulera la piste du Stade de France.

« Malheureusement, nous vivons toujours dans une situation où les personnes transgenres sont marginalisées, qui ne pourront jamais changer un document comme je l’ai fait, qui ne pourront jamais obtenir ce qu’elles méritent, le respect qu’elles méritent », a déclaré Petrillo. « Et donc, mes pensées vont à elles, à celles qui ont eu moins de chance que moi. »

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