Un peu plus de trois ans se sont écoulés depuis que McDonald’s a envoyé un e-mail à des milliers de ses restaurateurs à travers le monde, mettant brusquement fin à l’avenir d’une startup de trois personnes appelée Kytch – et avec cela, peut-être l’une des meilleures chances de McDonald’s de réparer son machines à glace notoirement en panne.
Jusque-là, Kytch vendait aux restaurateurs McDonald’s un gadget connecté à Internet populaire conçu pour se fixer à leurs distributeurs McFlurry de glace molle, notoirement fragiles et souvent cassés, fabriqués par Taylor, partenaire d’équipement de McDonald’s. L’appareil Kytch piraterait essentiellement les composants internes de la machine à glace, surveillerait ses opérations et enverrait des données de diagnostic sur Internet à un propriétaire ou un gestionnaire pour l’aider à continuer de fonctionner. Mais malgré les efforts de Kytch pour résoudre les problèmes insolubles de crème glacée des Golden Arches, un e-mail de McDonald’s en novembre 2020 a averti ses franchisés de ne pas utiliser Kytch, déclarant que cela représentait un risque pour la sécurité du personnel. Kytch affirme que ses ventes se sont taries pratiquement du jour au lendemain.
Aujourd’hui, après des années de litige, les entrepreneurs pirates de glaces ont découvert des preuves qui, selon eux, montrent que Taylor, le fabricant de machines à glace, a aidé à concevoir le courrier électronique tueur de Kytch de McDonald’s – mettant à genoux la startup non pas pour des raisons de sécurité, mais dans un effort coordonné visant à saper un concurrent potentiel. Et le prétendu ordre de Taylor, comme Kytch le décrit maintenant, venait d’en haut.
Mercredi, Kytch a déposé une nouvelle requête non expurgée pour jugement sommaire dans son procès contre Taylor pour diffamation commerciale présumée, ingérence délictuelle et autres réclamations. La nouvelle requête, qui remplace une version expurgée du mois d’août, fait référence aux courriels internes publiés par Taylor lors de la phase d’enquête préalable du procès, qui ont été discrètement descellés au cours de l’été. La motion se concentre en particulier sur un e-mail de Timothy FitzGerald, PDG de la société mère de Taylor, Middleby, qui semble suggérer que Middleby ou McDonald’s envoient une communication aux propriétaires de franchises McDonald’s pour les dissuader d’utiliser l’appareil de Kytch.
« Je ne sais pas si nous pouvons faire quelque chose pour ralentir la communauté des franchises sur l’autre solution », a écrit FitzGerald le 17 octobre 2020. « Je ne sais pas quelle communication de McD ou Midd peut ou va sortir. »
Dans leur dossier juridique, les cofondateurs de Kytch interprètent bien entendu « l’autre solution » comme désignant leur produit. En fait, le message de FitzGerald a été envoyé dans un fil de discussion auquel participait David Brewer, alors directeur de l’exploitation de Middleby, qui s’était demandé plus tôt si Middleby pourrait plutôt acquérir Kytch. Un autre dirigeant de Middleby a répondu à FitzGerald le 17 octobre pour écrire que Taylor et McDonald’s s’étaient déjà rencontrés la veille pour discuter de l’envoi d’un message aux franchisés concernant le manque de soutien de McDonald’s à Kytch.
Mais Jeremy O’Sullivan, co-fondateur de Kytch, affirme – et Kytch le soutient dans sa requête en justice – que l’e-mail de FitzGerald prouve néanmoins l’intention de Taylor de paralyser un concurrent potentiel. «C’est la preuve irréfutable», dit O’Sullivan à propos de l’e-mail. « Il prépare notre disparition. »
Bien que l’e-mail de FitzGerald n’ordonne à personne d’agir contre Kytch, la motion de la société soutient que Taylor a joué un rôle clé dans ce qui s’est passé ensuite. Il s’agit d’un « message ambigu mais direct adressé à ses subordonnés », affirme Melissa Nelson, l’autre cofondatrice de Kytch. « C’est comme si un chef de la mafia donnait des instructions codées à son équipe pour frapper quelqu’un. »
Le 2 novembre 2020, un peu plus de deux semaines après la suggestion ouverte de FitzGerald selon laquelle peut-être une « communication » de McDonald’s ou Middleby aux franchisés pourrait « ralentir » l’adoption de « l’autre solution », McDonald’s a envoyé son e-mail avertissant le restaurant propriétaires de ne pas utiliser le produit Kytch.
L’e-mail indiquait que le gadget Kytch « permet un accès complet à tous les aspects du contrôleur de l’équipement et aux données confidentielles » – c’est-à-dire les données de Taylor et McDonald’s, et non celles des restaurateurs ; que cela « crée un risque potentiel très grave pour la sécurité de l’équipage ou du technicien qui tente de nettoyer ou de réparer la machine » ; et enfin, que cela pourrait causer « des blessures graves aux personnes ». L’e-mail se terminait par un avertissement en italique et en gras : « McDonald’s vous recommande fortement de retirer l’appareil Kytch de toutes les machines et d’arrêter de l’utiliser. »