Le 28 mars 1971, une grille de formidables monoplaces s’est alignée sur la grille de départ de l’Ontario Motor Speedway en Californie dans un seul but : opposer les Formule 1 européennes à celles de la Formule A américaine. (également connu sous le nom de Formule 5000). Cette course s’appelait le Grand Prix Questor.
Le Grand Prix Questor a été conçu pour être l’un des nombreux moyens de susciter l’intérêt pour les courses européennes à roues ouvertes et d’établir l’Ontario Motor Speedway comme l’une des plus belles pistes d’Amérique. jeIl reste le seul lieu de l’histoire à avoir accueilli des événements de course sanctionnés par la FIA, l’USAC (pour IndyCar), la NASCAR et la NHRA grâce à son parcours routier et à son ovale.
Afin d’attirer l’attention sur la piste, les organisateurs de la course se sont demandé ce qui se passerait si des machines de Formule 1 agiles prenaient le dessus sur la série américaine de Formule A. Ce devait être la «course sur route la plus riche jamais organisée aux États-Unis», a rapporté le Modesto Bee le 12 janvier 1971, avec une bourse devant dépasser 250 000 $, soit environ 1 775 000 $ en argent d’aujourd’hui.
La course était sur invitation seulement, donc seulement les meilleurs des meilleurs pouvaient rivaliser. Afin de compenser les différentes constructions des véhicules – en particulier les plus petits réservoirs d’essence des machines de Formule A – les organisateurs ont décidé que la course se déroulerait en deux manches de 32 tours ou environ 100 miles, le vainqueur final étant décidé par le temps cumulé..
Le News Journal de Wilmington, dans le Delaware, a invité le coureur Mario Andretti à écrire sa propre chronique sur l’événement en prédisant ce qu’il prévoyait :
Certains sont enclins à penser que les machines de Formule A seront rapidesr tout de suite. Squelqu’un d’autre donnera probablement l’avantage aux voitures de Formule 1 dans les coins.
D’après mon expérience, je pense que la voiture de Formule 1 sera supérieure tout autour. Je peux me tromper, mais si c’est le cas, il faudra me le prouver.
AndrettJ’ai continué à expliquer la différence entre les deux séries. Les machines de Formule A étaient un peu plus lourds avec leurs moteurs de cinq litres; La Formule 1, d’autre part, avait une cylindrée maximale de 181 pouces cubes. Ou, comme Mark Donohue l’a dit L’avantage injuste, « J’ai décidé que la plus grande différence entre la Formule A et la Formule 1 était que leurs moteurs avaient trois litres et coûtaient 20 000 $, tandis que les nôtres avaient cinq litres et coûtaient 5 000 $. »
Quand est venu le temps de courir, cependant, le taux de participation n’a pas été tout à fait ce que les organisateurs avaient espéré; de nombreux Européens sont venus avec leurs véhicules de la saison de F1 déjà commencéemais la saison de course américaine n’avait pas encore commencé, les laissant sur le pied arrière. David Hobbs allait remporter la saison de Formule A en 1971, mais il a soumis son inscription pour le Grand Prix Questor trop tard pour être admis. Le vainqueur de l’Indy 500 AJ Foyt, ainsi que de nombreux autres Américains, n’a pas réussi à trouver un bon trajet et s’est retrouvé avec tout ce qu’il pouvait obtenir. Et puis il y a eu Gus Hutchinson, qui a pris le volant d’une voiture qui n’avait jamais tourné un seul tour auparavant.
En fin de compte, le Questor GP s’est vanté 38 concurrents sur la liste des engagés (bien que Jackie Stewart ait été inscrite deux fois ; une fois pour Elf Team Tyrrell et une fois pour Agapiou Brothers/Young American Racing). Quatre des participants ne se sont pas présentés à l’événement, Stewart n’a pas pris le départ avec la voiture Agapiou et trois autres n’ont pas réussi à se qualifier pour la grille de départ finale de 30 voitures.
Les pilotes de Formule A qualifiés inclus:
- Marc Donohue: Sunoco Penske Racing
- Georges Follmer: Brian O’Neil Racing
- Sam Posey: Champ Carr inc.
- Jean Canon: Société STP
- Lou Vendre: Pmautres Brothers Racing Team
- Ron Grable: Course Charlie Hayes
- Bob Bondurant: Développements de la compétition
- Pierre Revson: Équipe Milestone Racing
- Tony Adamowicz: American Racing Associates
- Al Unser: Kastner Brophy Racing
- Bobby Unser: Course Charlie Hayes
- Gus Hutchinson: Aménagements Aéro Structures
- Suédois sauvage: Junior Tarozzi Racing/Keith Black Racing
- A. J. Foyt: Frères Agapiou/Young American Racing
En attendantile, ce sont les Pilotes de F1 qui se sont présentés :
- Jackie Stewart: Équipe des Elfes Tyrrell
- Chris Amon: Equipe Matra Sports
- Jacky Ickx: Scuderia Ferrari
- Denis Hulmé: Course automobile Bruce McLaren
- Pedro Rodríguez: Équipe Yardley GRE
- Colline de Graham: Développements de la course automobile
- Jo Siffert: Équipe Yardley BRM
- Emerson Fittipaldi: Équipe Feuille d’Or Lotus
- Reine Wisell: Équipe Feuille d’Or Lotus
- Mario Andrétti: Scuderia Ferrari
- Henri Pescarolo: Motul/Frank Williams Racing Cars
- Tim Schenken: Développements de la course automobile
- Ronnie Peterson: Ingénierie STP Mars
- Howden Ganley: Équipe Yardley BRM
- Derek Bell: Motul/Frank Williams Racing Cars
- Pierre Gethin: Course automobile Bruce McLaren
Les deux manches étaient dominé par l’éventuel champion du monde de F1 Jackie Stewart, mais Mario Andretti a réussi à dépasser Stewart les deux fois pour s’imposer avec une marge significative : trois secondes dans la première manche et 12 secondes dans la seconde. Il est sorti vainqueur, suivi de Jackie Stewart, Denis Hulme, Chris Amon et Tim Schenken dans le top cinq. Le meilleur pilote de Formule A a été Rob Grable à la septième place, suivi de Lou Sell à la 13e et de Mark Donohue à la 14e.
Malgré le prix en argent élevé et la promesse de deux séries de formules distinctes en compétition l’une contre l’autre, le Grand Prix Questor de 1971 était destiné à être un événement unique. La course n’a attiré que 55 000 fans, et malgré la capacité de l’Ontario Motor Speedway à accueillir d’innombrables événements de course, la piste ne s’est jamais tout à fait établie avec un organisme de sanction. Il a été démoli 10 ans plus tard.
Le Grand Prix Questor a peut-être simplement été victime des circonstances. Les voitures de Formule A n’étaient tout simplement pas assez rapides pour rivaliser avec les machines de F1, même si une formidable compétition aurait pu être organisée quelques années plus tard, au milieu des années 1970. La Formule 1, elle aussi, ne savait pas comment s’introduire en Amérique de manière tangible ; le succès de Watkins Glen a toujours été ténu, et la politique de la concurrence et des attentes internationales ont toujours été complexes. Malheureusement, c’était la dernière fois que des voitures de F1 affrontaient des pilotes américains à roues ouvertes en compétition.