Récemment, nous avons appris que Chevy abandonnera la Spark sur le marché américain. Je dis bon débarras. Bien que je n’aie jamais conduit la Spark actuelle, j’ai eu un passage au volant d’une Spark de location sud-américaine. Je n’ai pas apprécié.
En 2008, ma fiancée (maintenant épouse) a obtenu une bourse pour étudier dans une académie espagnole en Équateur. Bien sûr, en entendant cela, j’ai immédiatement regretté d’être le gamin du cours d’espagnol du lycée qui n’a pas prêté beaucoup d’attention parce que j’ai bêtement pensé : « Quand vais-je utiliser ça ? » Je me suis retrouvé à vivre à l’étranger, à Quito pendant environ un mois. J’avais suivi quelques cours à l’université et écouté des CD qui me donnaient suffisamment d’espagnol de « survie » pour me débrouiller.
Alors que ma femme suivait des cours toute la journée, j’ai réussi à obtenir un poste d’enseignant d’anglais dans une école du centre-ville. Ce fut une expérience formidable car j’étais déjà professeur d’anglais au lycée dans le New Jersey et j’avais suivi une formation ESL (anglais langue seconde).
Nous avons décidé de faire une excursion en dehors de la ville et les habitants nous ont recommandé une petite ville appelée Baños. Pour ceux qui, comme moi, ont un espagnol rudimentaire, baño se traduit souvent par « salle de bain/toilettes », mais dans ce contexte, les Équatoriens font référence aux « bains » ou aux sources chaudes curatives qui se trouvent dans le bassin d’un volcan. Nous avons pensé que c’était une escapade cool et avons recherché une voiture de location.
Parce que ma femme est en fauteuil roulant, nous avions besoin de quelque chose avec un hayon où je pourrais facilement ranger sa chaise. La société de location avait deux choix : une Suzuki XL7 qui aurait été trop élevée pour pouvoir être transférée en toute sécurité, et une Chevy Spark (également connue sur certains marchés sous le nom de Matiz).
La Spark que nous avons eue était une sorte de vert métallique qui avait également une transmission manuelle à cinq vitesses. L’avantage de pouvoir conduire un bâton est qu’il est beaucoup plus facile (et souvent moins cher) de louer des voitures dans d’autres pays. Il n’avait pas de direction assistée ou beaucoup de confort. Je ne me souviens même pas si la climatisation fonctionnait.
Ce que nous ne savions pas à l’époque, mais que nous avons vite découvert, c’est que la Spark est une assez bonne citadine, mais qu’elle n’est pas idéale pour la conduite sur autoroute, en particulier dans les cols de montagne périlleux. Pour aller de Quito à Baños, nous avons dû parcourir environ 100 miles le long de l’autoroute Panamericana. Bien sûr, l’ETA de trois heures suppose que vous roulez à un rythme raisonnable. La limite de vitesse sur la Panamericana dans certaines régions peut être supérieure à 100 km/h (environ 70 MPH). À quoi la Chevy Spark a dit: « Ouais, bonne chance avec ça. »
Au fur et à mesure que l’autoroute contourne la montagne, elle se rétrécit. L’image ci-dessous ne montre pas vraiment à quel point certaines de ces passes sont risquées.
Ce qui arrivera souvent, c’est que nous resterons coincés derrière un camion janky transportant des produits, des poulets ou d’autres choses diverses. Ces plates-formes se déplaçaient plus lentement que la Spark et si nous voulions arriver à destination dans un délai raisonnable, nous devions contourner les camions. Le passage en montée ne se produisait pas, alors j’ai attendu que la route pointe vers la montagne. Pour minimiser mon espace de dépassement, je me mettais juste derrière le pare-chocs du vieux camion et faisais un mouvement rapide vers la gauche pour voir s’il y avait du trafic venant en sens inverse. Si la côte était dégagée, je filerais dans la voie venant en sens inverse, passerais de la cinquième à la troisième vitesse, laisserais la gravité être mon turbocompresseur et prierais de faire la passe à temps.
J’ai fait cette routine environ cinq ou six fois, et chaque fois, je me sentais plus effrayante que la précédente. Nous sommes arrivés à Baños à temps pour le dîner et avons eu le meilleur dîner de poulet rôti dont je me souvienne. Un poulet entier avec quelques côtés coûtait environ 6 $.
Nous sommes restés la nuit et avons vérifié un bain public frais le lendemain. Pour une raison quelconque, le retour à Quito ne semblait pas aussi périlleux que l’inverse. Même en maximisant la cinquième vitesse, je ne pouvais pas vraiment suivre le trafic sur l’autoroute, mais les routes s’amélioraient plus près de la ville.
Une fois de retour à notre appartement, j’ai regardé les spécifications. La Spark (Matiz) avait une puissance d’environ 50 chevaux. Et c’est là que j’ai réalisé que Spark était le nom parfait pour la petite voiture parce que c’est toute la puissance que vous obtiendrez lorsque vous écraserez l’essence… une étincelle. Quelques années plus tard, Chevy a annoncé qu’elle vendrait la Spark sur le marché américain et bien que la voiture mise à jour ne soit pas la version janky que j’ai louée, je ne pouvais tout simplement pas imaginer que le modèle résonnerait auprès des acheteurs de voitures américaines. Franchement, je suis choqué que la plaque signalétique ait duré aussi longtemps.
C’était une expérience assez impressionnante de vivre dans un autre pays. Le peuple équatorien était super, la nourriture était un mélange de savoureux et « intéressant ». Et même si la Spark était une mauvaise voiture, ma femme et moi avons encore de bons souvenirs de ce voyage.