Cette fois, Catherine la Grande a défendu la vaccination contre la variole

Au cours de son long règne, Catherine la Grande a transformé la Russie en une puissance européenne. Elle était également un leader en matière de politique de santé publique, défendant une campagne nationale de vaccination contre la variole à une époque où beaucoup considéraient la pratique avec méfiance. Une lettre de l’impératrice décrivant sa stratégie de vaccination est mise aux enchères par MacDougall’s à Londres. La vente comprend un portrait du monarque en tant que « législateur dans le temple de la justice », peint par Dmitry Levitsky, qui était un favori de la cour russe dans les années 1770 et 1780. Les deux articles devraient se vendre jusqu’à 1,6 million de dollars.

Comme nous l’avons signalé précédemment, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que la variole était une maladie éradiquée en 1979, et beaucoup de gens ne se souviennent pas à quel point la variole pourrait être dévastatrice. Cela a commencé par une forte fièvre et des vomissements sévères, suivis d’une éruption cutanée. La victime développerait ensuite des plaies, qui finissaient par former des croûtes et tombaient, cicatrisant la peau. Environ trois personnes infectées sur dix sont décédées et les survivants étaient généralement gravement marqués à vie, parfois même aveugles ou handicapés de manière permanente.

Les Chinois vaccinaient les gens contre la variole dès les années 1500. Les médecins européens du début du XVIIIe siècle se sont appuyés sur la variole (l’utilisation de la variole pour induire l’immunité) pour contrôler la propagation de la variole, dans laquelle les raclures des pustules de la variole étaient grattées dans le bras d’une personne ou inhalées par le nez. Alors que ceux qui ont reçu le traitement ont développé des symptômes courants de la variole comme de la fièvre et des éruptions cutanées, le nombre de morts était nettement inférieur.

À la fin des années 1700, une poignée de médecins en Angleterre et en Allemagne ont remarqué que les personnes infectées par la variole plus bénigne semblaient être immunisées contre la variole, et il y avait eu quelques premiers tests de vaccination chez l’homme. Par exemple, en 1774, un fermier nommé Benjamin Jesty dans le Dorset, en Angleterre, a réussi à vacciner sa femme et ses enfants contre la variole bovine. Mais c’est le médecin anglais Edward Jenner qui est crédité d’avoir introduit le vaccin contre la variole dans la pratique médicale traditionnelle après avoir administré une vaccination contre la variole contre la variole au fils de son jardinier en mai 1796.

La lettre de Catherine la Grande au comte Petr Aleksandrovich Rumiantsev est datée du 20 avril 1787 et est donc antérieure de près de 10 ans à la percée médicale de Jenner. La monarque avait une horreur de longue date de la variole remontant à son enfance, et son mari, le grand-duc Piotr Fedorovich, a contracté la maladie la veille de leur mariage, le laissant définitivement défiguré.

Alors, naturellement, Catherine a craint pour la santé de son fils lorsqu’une autre épidémie de variole a frappé. On lui a conseillé de vacciner son fils et héritier Pavel Petrovich, mais a estimé qu’il serait « honteux de ne pas commencer par moi-même ». Cela la rendit remarquablement éclairée pour l’époque, alors que même de nombreux médecins russes s’opposaient à cette pratique. Catherine a invité un médecin anglais nommé Thomas Dimsdale à Saint-Pétersbourg, car il avait vacciné toute la famille royale britannique et l’aristocratie contre la variole. Elle s’est assurée d’avoir un chariot postal prêt pour que Dimsdale puisse s’échapper rapidement si l’expérience tournait mal et que Catherine succombait à la maladie, provoquant la colère de son peuple.

Dimsdale a récolté le contenu d’une pustule de variole du jeune fils d’un sergent-major et l’a utilisé pour inoculer Catherine. Elle a connu une semaine de léger malaise, mais a annoncé son rétablissement complet le 29 octobre 1768. Son fils a été vacciné peu de temps après. « A commencer par moi et mon fils, qui se remet aussi, il n’y a pas de maison noble dans laquelle il n’y ait pas plusieurs personnes vaccinées », écrit-elle dans une lettre au comte Ivan Grigorievuch Chernyshev, son ambassadeur en Grande-Bretagne. « Beaucoup regrettent d’avoir eu la variole naturellement et ne peuvent donc pas être à la mode. »

Malheureusement, la mode de se faire vacciner contre la variole parmi la noblesse ne s’est pas propagée à la population russe en général, en particulier dans les régions extérieures de l’empire. C’est ce qui a motivé la lettre de 1787 de Catherine au comte décrivant une stratégie pour une campagne de vaccination à l’échelle nationale. Voici le texte de la lettre :

Comte Piotr Aleksandrovich, parmi les autres tâches des conseils d’aide sociale dans les provinces qui vous sont confiées, l’une des plus importantes devrait être l’introduction de l’inoculation contre la variole, qui, comme nous le savons, cause de grands dommages, surtout parmi les gens ordinaires. Une telle inoculation devrait être courante partout, et elle est maintenant d’autant plus commode qu’il y a des médecins ou des auxiliaires médicaux dans presque tous les districts, et qu’elle n’entraîne pas de dépenses énormes.

Pour donner l’exemple, édicter une première fois dans chaque ville de province, le dénombrement des résidences conventuelles superflues ou les petits monastères supprimés, et de construire le nombre minimum de logements pour le séjour temporaire de ceux qui sont incapable d’avoir cette inoculation à la maison; l’argent nécessaire pour cela pourrait être emprunté sur les revenus de la ville. Les médecins de province peuvent régler ce problème, d’autant plus qu’il y a maintenant des personnes envoyées par nous qui ont un faible salaire par rapport à la réglementation : ainsi, puisque le Dr Gund à Novgorod-Seversky peut effectuer avec succès cette inoculation, ajoutez alors trois cents roubles à son salaire régulier. salaire du reste des revenus des anciens domaines monastiques. Nous restons d’ailleurs bien disposés à votre égard.

La lettre est signée « Iekaterina ».