Cette ancienne tortue molle a survécu à l’extinction des dinosaures à la fin du Crétacé.
Sergueï Krasovski
Les scientifiques ont découvert une ancienne tortue à carapace molle qui, selon eux, vivait en même temps que le Tyrannosaurus Rex et le triceratops dans le Dakota du Nord il y a 66,5 millions d’années.
C’est l’une des premières espèces connues de tortue molle, la créature fossilisée ayant vécu pendant la période du Crétacé supérieur juste avant l’extinction de masse, selon une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Cretaceous Research.
« Grâce à cette étude, nous obtenons un meilleur aperçu des gagnants et des perdants lors du cataclysme qui a mis fin à l’ère des dinosaures », a déclaré le conseiller en recherche Peter Dodson. « Les puissants dinosaures sont tombés et l’humble tortue a survécu. »
Le fossile de la nouvelle espèce a été découvert en 1975 dans la formation Hell Creek du Dakota du Nord avec un spécimen de tricératops. Mais il est resté à l’Appalachian State University jusqu’en 2013, date à laquelle les recherches à son sujet ont finalement commencé.
La tortue, nommée Hutchemys walkerorum, est similaire aux tortues molles que l’on trouve aujourd’hui, y compris les tortues molles géantes du sud de l’Asie. L’ancien, cependant, avait des os plus gros et plus solides couvrant son estomac et sa région abdominale.
Il est rare de trouver une occurrence de ces tortues avant l’événement d’extinction des dinosaures, ont déclaré les chercheurs. C’était aussi l’occurrence la plus à l’est de ce genre de tortue à carapace molle de la période du Crétacé.
« Nous commençons à obtenir plus d’informations sur ce groupe de tortues éteintes et à mieux comprendre leur évolution, y compris la façon dont elles ont géré l’extinction massive », a déclaré Steven Jasinski, un scientifique environnemental qui a dirigé la recherche.
La sous-famille de tortues molles nouvellement découverte est originaire d’Asie, probablement entre le milieu et la fin du Crétacé inférieur, et a migré vers l’Amérique du Nord au cours du Crétacé supérieur, ont déclaré les chercheurs.