C’était avant, c’est maintenant

« C’était alors, c’est maintenant » est le deuxième des cinq romans de SE Hinton. Les personnages principaux sont Bryon Douglas et son meilleur ami/frère adoptif Mark. Au début du roman, Bryon et Mark font leur routine habituelle consistant à traîner et à se bousculer à la salle de billard locale. Leur vie est faite de plaisir et de combats alors qu’ils recherchent des personnes à battre tout en défendant leurs amis contre les coups. Ni l’un ni l’autre n’a réfléchi à deux fois à ses actions auparavant. Mais, en commençant par la désapprobation de leur ami M&M à l’égard de leurs actions, le roman raconte le début et l’évolution de la crise existentielle de Bryon.

La mère de Bryon et Mark est à l’hôpital au début du livre. À l’hôpital, Bryon a une autre interaction qui le pousse à se remettre en question : il rencontre un garçon qui a été sévèrement battu mais qui ne blâme pas ses agresseurs. Pour Bryon, dont la vie a été une réaction instinctive après l’autre à la violence, l’idée du pardon le confond. Mark, de son côté, reste fermement ancré dans sa croyance en la vengeance et pense que la position du garçon est stupide.

A l’hôpital, Bryon rencontre également Cathy, la sœur aînée de M&M qui vient de rentrer d’une école privée. Il est immédiatement attiré par elle et comprend qu’elle ne s’intéresse pas à la vie de gang.

Bientôt, la violence éclate à nouveau. Cela se produit alors que Bryon est à son premier rendez-vous avec Cathy. Son ex-petite amie Angela a demandé à un garçon de battre Ponyboy Curtis et lorsque Mark tente d’arrêter le combat, il est touché. Mark est envoyé à l’hôpital et avoue plus tard à Bryon que le fait de l’avoir là-bas à l’hôpital lui a fait comprendre à quel point Bryon est vraiment la seule famille de Mark.

Alors que Mark récupère, il dit à Bryon qu’il craint que le gang ne s’effondre. Bryon convient que le gang n’est plus aussi proche qu’il l’était autrefois, mais Bryon voit cela comme un signe de croissance plutôt que de séparation. Lorsque Mark revient à ses vieilles pitreries et est arrêté pour avoir volé la voiture du directeur de l’école, Bryon est furieux que Mark s’en tire avec une tape sur les poignets, comme d’habitude pour Mark.

La remise en question par Bryon de ses principes (et de ceux de Mark) est mise à l’épreuve lorsque, dans un tragique accident, Charlie est tué en essayant de protéger les garçons des hommes qu’ils ont bousculés. Bryon est en proie à la culpabilité de la mort de son ami, frappé par l’injustice de tout cela. Mark, quant à lui, évite les sentiments de culpabilité en mettant davantage l’accent sur l’implication de Charlie dans l’affaire que sur la leur. Le grand fossé entre leurs points de vue éloigne Bryon de Mark et se rapproche de Cathy, telle qu’elle comprend le point de vue de Bryon. Pour la première fois de sa vie, Mark est jaloux d’une des petites amies de Bryon.

Cependant, fidèle à sa forme, Mark se remet vite de ses sentiments de jalousie. Lui, Bryon, Cathy et M&M partent en croisière. Les tensions montent entre Cathy et Mark alors que Cathy désapprouve le comportement de Mark et que Mark désapprouve d’être analysé par Cathy. Bryon se sent pris au milieu. Mark quitte le groupe, très frustré. À la surprise de Cathy et Bryon, M&M quitte également la voiture pour rejoindre ses autres amis. Cathy et Bryon tentent de l’arrêter, mais il ne revient pas et disparaît pendant plusieurs semaines.

Quelque temps plus tard, Mark demande à Bryon de partir en croisière avec lui, avec l’intention de retrouver l’ex-petite amie de Bryon, Angela, et de se venger d’elle pour l’avoir battu. Bryon accepte l’idée à contrecœur. Ils ont coupé les cheveux d’Angela après qu’elle s’est évanouie dans leur voiture, puis l’ont laissée dans sa cour. Quand ils rentrent chez eux, Bryon n’arrive toujours pas à comprendre la mort de Charlie ou les coups de Mike et demande désespérément à Mark pourquoi ces choses se produisent. Mark fait remarquer à Bryon qu’il est inutile de demander « Et si… ? . .».

Le lendemain, Mark emmène Bryon à la maison où il sait que M&M séjourne. Il ne dit cependant pas comment il le sait. Pourtant, le jour de leur arrivée, M&M n’est pas chez lui. Bryon se demande comment les gens de cette maison de drogue savent qui est Mark. Plus tard dans la soirée, Bryon va chercher Mark chez un ami et pendant qu’il attend, les frères d’Angela passent et repèrent Bryon. Ils l’ont sauvagement battu en représailles. Lorsque Bryon reprend conscience, Mark promet de venger ce passage à tabac, mais Bryon supplie Mark de ne pas le faire. Il veut que le cycle sans fin des combats cesse. Comme Mike, il ne ressent pas non plus d’animosité envers ses agresseurs. Ceci, ainsi que son plaidoyer en faveur de la non-violence, exaspère Mark qui veut recourir à la violence pour atténuer ses sentiments de culpabilité. Plus tard, Bryon emmène Cathy à la maison de drogue pour retrouver son frère. Ils le retrouvent, mais malheureusement pas à temps pour l’empêcher de faire un méchant voyage à l’acide et de devoir être hospitalisé. Le médecin dit à ses amis et à sa famille qu’il ne se remettra peut-être jamais complètement de cet incident.

Déjà dépassé par la complexité de sa vie, Bryon est encore plus vexé lorsqu’il trouve une réserve de drogue sous le lit de Mark. Il se rend compte que Mark tire tout son argent du trafic de drogue. C’est pourquoi il sait où réside M&M : il vend de la drogue aux gens de cette maison. Ayant vu la douleur causée par la drogue dans la famille de Cathy et fatigué de voir Mark toujours s’en tirer avec ses pitreries, Bryon décide d’appeler les flics sur Mark.

Malheureusement, Bryon est bientôt submergé par la culpabilité après avoir fait cela. Un peu comme Mark, Bryon décide de se venger de quelqu’un pour compenser ses sentiments de culpabilité. Malheureusement, cette personne est Cathy, qu’il blâme injustement pour l’emprisonnement de Mark. En essayant de rendre justice selon ses propres conditions, Bryon a perdu deux des personnes les plus proches de sa vie et se retrouve confus et souhaite des jours plus simples.