N’est-il pas merveilleux qu’il y ait des chercheurs dont le travail consiste tout simplement à fabriquer un oiseau robotique ? C’est certainement l’objectif de ce laboratoire, dont le drone à aile battante, ou ornithoptère, est maintenant équipé d’une griffe de préhension pour le laisser se reposer sur une branche voisine ou peut-être même un doigt – une capacité qui pourrait en faire un beaucoup plus outil pratique.
Il y a une bonne raison pour laquelle le vol a évolué au fil du temps, en utilisant des ailes battantes – ils sont beaucoup plus simples à faire pousser pour un oiseau ou un insecte que des rotors ou des jets, d’une part. L’élégance est une caractéristique des conceptions de la nature, et les créatures ailées volent ou planent avec un minimum d’énergie et beaucoup de grâce.
Il ne faut pas s’étonner que les scientifiques se soient efforcés de recréer le vol battant des ailes sous forme robotique pendant des décennies, même si, comme toutes les recherches biomimétiques, ils ont rencontré un succès mitigé. Mais l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne — l’une des célèbres universités techniques de Suisse — et l’Université de Séville se portent plutôt bien.
Le projet européen multi-institutionnel GRIFFIN, admettons-le d’abord, a le backronyme le plus farfelu que j’aie jamais rencontré, et j’en ai rencontré beaucoup : Système de manipulation robotique aérien conforme général Intégrant des ailes fixes et battantes pour augmenter la portée et la sécurité . Mon Dieu!
Le volet vol ailé du projet est en cours depuis des années, avec divers succès notés sur la page et le site YouTube du projet. Vous pouvez le voir flotter dans cette vidéo récente.
Mais le problème pour cette méthode, comme pour beaucoup de vol, c’est l’énergie. Pas assez de puissance et vous ne pouvez pas voler longtemps — mais une batterie trop grosse et vous ne pouvez pas voler du tout ! (Incidemment, cela donne un nouveau respect pour les aigles emportant du bétail.) Dans le laboratoire, un équilibre doit être trouvé entre la taille et la capacité. Mais l’ajout récent d’une griffe de préhension pourrait aider à rendre cela moins préoccupant.
Crédits image : EPFL/Raphaël Zufferey
La pince (une seule, pour gagner du poids), comme le reste de l’ornithoptère, devait être solide mais légère, capable de saisir des perchoirs de taille variable et de travailler en communication avec le moteur perceptif du GRIFFIN. Celui qu’ils ont conçu se synchronise avec le mouvement du battement, et sa conception, avec une sorte de bande de silicone comme premier contact, agrippe doucement mais fermement et sans secouer le robot.
Ne mettez pas votre doigt là-dedans. Crédits image : EPFL/Raphaël Zufferey
« Une fois qu’un ornithoptère peut maîtriser l’atterrissage de manière autonome sur une branche d’arbre, il a le potentiel d’effectuer des tâches spécifiques, telles que la collecte discrète d’échantillons biologiques ou des mesures sur un arbre. À terme, il pourrait même atterrir sur des structures artificielles, ce qui pourrait ouvrir de nouveaux domaines d’application », a déclaré Raphael Zufferey, postdoctorant à l’EPFL qui travaille actuellement sur GRIFFIN à Séville.
Ce n’est pas seulement qu’il peut atterrir sur une branche et faire quelque chose ; c’est qu’il n’a pas à remonter jusqu’à la surface. Si vous utilisez la moitié de votre énergie juste pour passer du niveau du sol à 10 mètres de haut, cela limite vraiment ce que vous pouvez faire. Mais si vous pouvez atterrir sur une branche, rechargez un peu (pourquoi ne pas y mettre une petite cellule solaire ?), faites un travail comme prendre une photo ou un échantillon, puis sautez vers une autre branche en face et faites la même chose… cela commence à ressembler moins à une démo technologique et beaucoup plus à un oiseau robot capable.
Zufferey espère poursuivre le développement dans ce sens ; la pince ouvre vraiment les choses pour le projet. Mais ils ne sont pas les seuls : des drones inspirés des colibris, des drones inspirés des libellules et même des drones inspirés des abeilles sont en cours de développement à des fins différentes et sont à différents stades de préparation. N’en parlez pas aux « oiseaux ne sont pas réels ».