Un fossile vieux de 125 millions d’années découvert il y a 23 ans au Portugal jette un nouvel éclairage sur les spinosaures, un groupe redoutable et énigmatique de dinosaures carnivores qui rivalisait même avec les tyrannosaures en termes de taille.
Iberospinus natarioi est le dernier ajout à la petite liste des spinosaures connus, un groupe de gigantesques dinosaures semi-aquatiques qui présentaient un visage en forme de crocodile et un dos orné d’épines. UNE papier détaillant ce dino nouvellement identifié apparaît maintenant dans PLoS ONE.
Le spécimen isolé, désigné ML1190, a déjà été confondu avec une autre espèce de spinosaure, mais une nouvelle analyse effectuée par les paléontologues Octávio Mateus et Darío Estraviz-López de la NOVA School of Science and Technology de Lisbonne, au Portugal, a abouti à la déclaration d’un nouveau genre et espèce. Les paléontologues seront ravis, car cela ajoutera à leur compréhension de l’évolution, de la phylogénie et du comportement des spinosaures. Curieusement, la nouvelle recherche indique que l’Europe occidentale est un lieu de départ possible pour les spinosaures, mais davantage de preuves sont nécessaires.
Les fossiles de spinosaures sont assez rares, à la grande frustration des paléontologues et des enfants âgés de trois à neuf ans. C’est dommage car ces dinosaures sont exceptionnellement cool, avec des caractéristiques physiques uniques et un mode de vie partiellement aquatique. Avec des corps atteignant 41 à 59 pieds (12,6 à 18 mètres) de longueur, ils sont parmi les plus grands carnivores à avoir jamais vécu. La pensée conventionnelle veut que les spinosaures aient englouti du poisson en pataugeant dans des eaux peu profondes, mais preuve à partir de 2020 suggère que certaines espèces nageaient en balançant leur queue d’un côté à l’autre. Cependant, une grande partie de ces bêtes reste inconnue en raison du manque de preuves fossiles.
La partie générique du nouveau nom, Ibérospinus, est dérivé du lieu où le spécimen a été trouvé, la péninsule ibérique, et la partie spécifique de son nom, natarioi, est une dédicace à son découvreur, Carlos Natário, un collectionneur amateur de fossiles qui a découvert l’ensemble original de fossiles en 1999. Le spinosaure fossilisé, daté du début du Crétacé, a été trouvé près de Cabo Espichel, au Portugal.
Des fossiles de spinosaures ont été découverts en Afrique, dans les îles britanniques et dans la péninsule ibérique, cette dernière ayant livré des espèces telles que Vallibonavenatrix cani et Camarillasaurus cirugedae. Le spécimen ML1190 a été extrait de la formation portugaise de Papo Seco, vieille de 125 millions d’années, et initialement affecté à Baryonyx walkeriun spinosaure décrit pour la première fois en 1983. La découverte de nouveaux os du même spécimen, ainsi que de nouvelles connaissances sur les spinosaures, ont donné l’impulsion à une réévaluation.
Depuis la découverte de ML1190 en 1999, « nous avons récupéré des parties de la mandibule, de l’omoplate, du pubis, une griffe du pied et plusieurs éléments de la colonne vertébrale », m’a expliqué Estraviz-López dans un e-mail. De plus, « nous voulions réévaluer le fossile compte tenu de l’explosion de nouvelles enquêtes autour des dinosaures spinosauridés », a-t-il ajouté, pointant des informations connexes. recherche fait en 2019.
Estraviz-López et Mateus ont utilisé des tomodensitogrammes pour étudier les fossiles, effectué des analyses comparatives avec d’autres théropodes (dinosaures carnivores à deux pattes) et effectué une analyse phylogénétique pour esquisser un éventuel arbre généalogique évolutif. Ce travail a conduit à la réalisation que le spécimen n’appartenait pas à Baryonyxmais à une toute nouvelle espèce de spinosaure.
« Il a une configuration unique de nerfs dans la mandibule, ainsi qu’une pointe droite du dentaire [the back end of the lower jaw]au lieu de la courbe de Baryonyx ou Suchomimus [a spinosaur found in Niger, Africa]», a déclaré Estraviz-López. « Il a également une projection de crête osseuse vers le bas dans le pubis et n’a pas de projection musculaire proéminente dans l’omoplate [shoulder blade] parmi plusieurs autres caractéristiques.
L’identification de ce nouveau dinosaure « renforce la péninsule ibérique en tant que point chaud de la biodiversité des spinosaures », avec plusieurs espèces désormais connues pour vivre dans cette région, comme l’ont écrit les paléontologues dans leur étude. J’ai interrogé Estraviz-López sur l’importance de cela et comment cela s’intègre dans le tableau d’ensemble du spinosaure évolution.
« Avoir six des genres les plus anciens de la famille des spinosaurides en Europe occidentale plaide en faveur d’une origine au cours du Jurassique dans la région », a-t-il répondu. « Pourtant, jusqu’à ce que nous trouvions sans aucun doute des spinosauridés du Jurassique, ce n’est toujours pas gravé dans le marbre », a-t-il déclaré.
Iberospinus natarioi n’était pas trop différent des autres spinosaures en termes d’écologie. La créature à deux pattes a probablement passé la plupart de son temps dans ou autour de l’eau, mais cela aurait été bien si elle devait marcher sur la terre ferme. Des preuves stratigraphiques et sédimentaires suggèrent que cet animal vivait près d’un estuaire ou d’un lagon aux eaux saumâtres. Mais comme « la stratigraphie, la sédimentologie et la paléoécologie du site sont relativement complexes », Estraviz-López a déclaré qu’il « aimerait l’étudier plus en détail ».
Nous commençons à avoir une image plus complète de ces créatures fascinantes et de leur apparente diversité. Les paléontologues doivent continuer à creuser pour trouver de nouveaux os, tout en cherchant de nouvelles vérités sur les os déjà ramenés à la surface.
Suite: La queue bien conservée d’un terrifiant dinosaure aquatique montre que c’était un formidable nageur.