Dans Prélude à la guerre, le documentaire de propagande de Frank Capra de 1942 destiné à encourager l’implication américaine dans la Seconde Guerre mondiale, le narrateur demande à un moment donné : « Qu’est-ce qui nous a fait changer notre façon de vivre du jour au lendemain ? » Le film, qui a co-a remporté le prix du meilleur documentaire aux Oscars de 1943, a une réponse simple : Pearl Harbor, la bataille d’Angleterre et l’agression nazie en général.
Mais la question est une question que Capra a considérée toute sa carrière. Ses films tournaient souvent autour d’un homme ordinaire qui subit un changement complet de mode de vie du jour au lendemain, modifiant la trajectoire non seulement de sa propre vie, mais aussi de ceux qui l’entourent. Dans les années 1936 M. Deeds va en ville, un Everyman hérite soudainement de 20 millions de dollars. Dans les années 1939 M. Smith va à Washington, un Everyman devient soudain sénateur.
Et dans les années 1946 C’est une vie magnifique, qui célèbre son 75e anniversaire ce mois-ci, un Everyman voit soudain à quoi ressemblerait sa ville sans lui. Sauf que cette fois, son bienfaiteur n’est pas un parent décédé ou un gouverneur. C’est un ange.
La Seconde Guerre mondiale diviserait la carrière de Capra en deux parties. Le premier a connu un succès étonnant – immigré d’Italie à l’âge de cinq ans, gravissant les échelons du cinéma muet en tant qu’écrivain, embrassant pleinement les révolutions techniques du cinéma parlant et rencontrant un succès critique sans précédent dans les années 1930.
En 1934, C’est arrivé une nuit est devenu le premier film à remporter les cinq grands prix aux Oscars : meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur acteur, meilleure actrice et meilleur scénario adapté. En plus du prix du meilleur documentaire pour Prélude à la guerre, Capra a remporté trois fois le prix du meilleur réalisateur.
Certains de ces films ont duré. Mais aucun n’approche la popularité rugissante de C’est une vie magnifique, un film qui a commencé le segment d’après-guerre de la carrière de Capra, un film où les critiques et le public le rejetaient maintenant le plus souvent. Après les amères réalités de la Seconde Guerre mondiale, le public a préféré les films concernant l’espionnage et la tromperie, comme celle d’Alfred Hitchcock Célèbre ou Tay Garnett’s Le facteur sonne toujours deux fois. Quand ils voulaient de la sentimentalité, ils préféraient qu’elle soit aussi raciste que possible, le film le plus rentable de l’année étant celui de Disney. Chanson du sud.
Alors pourquoi Vie merveilleuse, un film qui n’était pas apprécié du public et des critiques de l’époque, et qui n’est pas particulièrement centré sur Noël, deviendra un classique de Noël des décennies plus tard ? Une des raisons réside dans son entrée accidentelle dans le domaine public, mais cela n’explique que partiellement les choses. Des tonnes de contenu de Noël sortent chaque année. Pourquoi ça?
La réponse pourrait être que le public n’était pas tout à fait prêt pour la vision de Capra. Mêlant un collectivisme romancé au pouvoir de l’individu, Vie merveilleuse a fait ce que les immigrants dans les films ont fait tout au long de l’histoire de l’industrie : créer le rêve américain.
Avant même de rencontrer George Bailey (Jimmy Stewart), Capra présente au public deux structures de pouvoir : la communauté de Bedford Falls, qui prie pour George, et la bureaucratie légère du ciel, où « Joseph » parle à un Dieu sans nom de tous les prières à venir pour George. Ils conviennent tous les deux que George a besoin d’aide, car c’est sa « nuit cruciale », mais Joseph est sceptique car l’assistant assigné, Clarence (Henry Travers), « a le QI d’un lapin ».
La puissance supérieure sans nom rit d’accord, mais appelle quand même Clarence, qui se précipite à l’écran sous la forme d’une étoile qui s’illumine lorsqu’il parle. Avant de montrer une communauté en plein essor à Bailey Park, et vers la fin, un repaire d’iniquité et de péché dans l’univers alternatif sans George du film de Pottersville, Capra propose une puissante métaphore visuelle : nous sommes tous de petits rouages dans l’univers, brillants à la bonne opportunité.
Et puis Capra montre ce que ces bonnes opportunités peuvent faire, en offrant un aperçu de la vie de George. Avant de rencontrer le personnage, le public voit qu’il est intrinsèquement courageux et bon. Il sauve son frère de l’eau glacée au détriment de son audition. Plus tard, il sauve M. Gowers le pharmacien de l’empoisonnement accidentel d’un enfant. Lorsque l’oncle de George, Billy (Thomas Mitchell), donne accidentellement un dépôt crucial de 8 000 $ au vil et riche banquier M. Potter (Lionel Barrymore), c’est la famille de George qui lui fait défaut. Et quand George ne peut pas récupérer l’argent, c’est sa famille contre qui il se met en colère, les réprimandant cruellement au milieu du bruit de la joie des Fêtes. Capra n’est pas particulièrement concerné par le vol de Potter, mais plutôt par la façon dont les collectifs comme les familles et les communautés réagissent au malheur.
Mais même lorsque les individus échouent dans leur collectif, ils peuvent toujours se racheter. C’est peut-être pour cela qu’un agent du FBI à l’époque pensait C’est une vie magnifique, un film réalisé par un républicain qui avait récemment réalisé plusieurs films de propagande pour l’armée, était en proie à l’influence communiste.
Tout comme M. Smith n’avait pas peur de montrer la corruption tant qu’elle était battue par l’esprit de l’Amérique, Vie merveilleuse n’a pas peur de montrer des moments où les gens et les communautés échouent. Mais, comme nous l’espérons toujours, ils se relèvent. Même si la vie à Pottersville semble passionnante, dit Capra, elle ne peut pas offrir la force de l’esprit communautaire.
Il y avait un autre groupe d’immigrants dans l’industrie du cinéma avec un romantisme similaire : les Juifs. Comme le note Neal Gabler dans Un empire à eux, un livre sur les Juifs et la formation de l’industrie cinématographique, « ils fabriqueraient leur empire à l’image de l’Amérique… Ils créeraient ses valeurs et ses mythes, ses traditions et ses archétypes ».
De même, avec sa série de films décrivant sa version de l’Amérique, Capra a créé des valeurs et des mythes, des traditions et des archétypes. Et au moment où tout le monde chante « Auld Lang Syne » à la fin de C’est une vie magnifique, il est difficile de ne pas participer, peu importe qui vous êtes ou ce que vous célébrez.
C’est une vie magnifique est diffusé sur Amazon Prime Vidéo et sur Tubi avec des annonces.