« C’est une résistance totale »: comment un avocat de Toronto est devenu défenseur de l’Ukraine

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La journaliste québécoise Paule Robitaille entreprend un voyage à travers l’ex-Union soviétique, où elle a vécu de 1990 à 1996. À l’approche du premier anniversaire de l’invasion russe de l’Ukraine, le mois prochain, elle examine comment l’agression de Moscou change la vie de ces personnes et des personnes fragiles. l’équilibre au sein de ces pays.

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KYIV — Le choix d’un restaurant de Crimée pour mon déjeuner avec Dan Bilak est aussi symbolique que culinaire. Le menu s’inspire de la cuisine des Tatars de Crimée, un peuple turc qui a la triste distinction d’avoir été persécuté à la fois par Staline et Vladimir Poutine, pour le crime d’être originaire d’un lopin de terre convoité par la Russie. « La Crimée, cette péninsule que la Russie a arrachée à l’Ukraine et que nous allons reprendre », me dit-il.

Je n’ai pas revu Dan Bilak depuis la fac de droit de l’Université McGill en 1986. C’était le type qui organisait les meilleures fêtes, qui riait vite, aussi à l’aise de parler des Leafs que d’un concerto de Bach. Et intelligent. Même dans une école pleine de jeunes brillants, il se démarquait.

Jeune avocat du cabinet d’avocats torontois Fasken, il s’est d’abord rendu à Kyiv en 1991 pour représenter la Canadian Bank Note Company, qui avait remporté un contrat pour imprimer la nouvelle monnaie ukrainienne, la hryvna. Ce fut l’occasion d’un retour aux sources puisque ses deux parents sont nés en Ukraine. Une trentaine d’années plus tard, il est toujours là.

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« Allons-nous prendre la plaque de Gengis Khan ? Cela devrait nous suffire à tous les deux », dit-il en parcourant le menu. Le plateau de nourriture est gargantuesque. Cela me fait penser à l’empereur mongol qui a conquis une large bande d’Eurasie au XIIIe siècle, y compris la majeure partie de l’Ukraine actuelle. Je ne peux m’empêcher d’établir des parallèles avec la sauvagerie de l’effort de guerre actuel de la Russie, marqué par d’innombrables atrocités contre des civils.

On n’imaginait pas une offensive aussi démesurée de la Russie

Dan Bilak

« Nous savions que le conflit dans le Donbass, qui couvait depuis 2014, allait évoluer », explique Bilak. « Mais nous n’imaginions pas une offensive aussi démesurée de la part de la Russie. »

À l’époque, l’Ukraine avait une armée élimée et dépassée, entravée par une culture militaire de style soviétique. L’intervention militaire furtive de la Russie dans la région orientale du Donbass, sous couvert d’une révolte des séparatistes russophones, a été un signal d’alarme pour se moderniser. « Nous avons accepté toute la formation que nous pouvions recevoir des pays de l’OTAN, y compris le Canada », explique Bilak. « Si nous n’avions pas eu ces huit années de collaboration avec les armées occidentales, je ne sais pas si nous aurions pu affronter les Russes. »

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Pendant cette période, Bilak était conseiller principal du gouvernement ukrainien. Il a regardé les événements se dérouler dans l’est du pays avec inquiétude.

L’automne dernier, même aux plus hauts niveaux du gouvernement ukrainien, beaucoup ne croyaient pas que la Russie envahirait – malgré le rassemblement de centaines de milliers de soldats aux frontières de l’Ukraine. Ce serait de la folie. Mais Dan Bilak s’attendait au pire.

En janvier 2022, un mois avant l’offensive russe, l’avocat troque ses costumes trois pièces contre des treillis militaires. Avec ses voisins de la périphérie de Kyiv, ils ont créé une unité de défense territoriale. Il ne savait rien de la stratégie militaire, mais a appris rapidement. Il enrôle ses amis, trouve un officier expérimenté et monte un camp d’entraînement.

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Le mois suivant, Poutine a envahi. À 62 ans, Dan avait dépassé l’âge de la conscription en Ukraine et, en tant que citoyen canadien, il aurait pu partir. Mais il est resté. Tandis que ses anciens camarades de classe de McGill préparent leur retraite dans leurs chalets de Muskoka, il apprend à manier les fusils d’assaut, les mitrailleuses lourdes, les mortiers et les RPG. «Je m’entraîne à tendre des embuscades, à tendre des pièges. Je fais des manœuvres tactiques de base. J’apprends à battre en retraite et à faire de la médecine tactique avec des garrots », dit-il. « Si je devais descendre, je pourrais probablement emmener quelques méchants avec moi ! »

Alors que les compétences techniques du soldat ne viennent pas facilement, ce sont les habitudes mentales qui sont encore plus difficiles à maîtriser. « Mon unité s’entraînait sur la façon de nettoyer un bâtiment. J’ai croisé « l’ennemi » dans une pièce et j’ai sauté en arrière par réflexe pour me protéger », raconte Bilak. « L’instructeur m’a crié : ‘Qu’est-ce que tu fous ? Vous devez tirer sur ces gars.

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Des unités de volontaires comme celle de Bilak, avec leur mélange ad hoc de civils et de soldats, ont joué un rôle essentiel dans la défense de Kyiv dans les premiers mois de la guerre. « Sans eux, nous aurions perdu la ville et la guerre », dit-il.

Les Russes ont été contraints de se retirer de Kyiv au printemps dernier, mais il existe maintenant une possibilité sérieuse qu’ils soient de retour dans une nouvelle offensive lancée depuis la Biélorussie voisine. « C’est susceptible d’arriver parce qu’ils sont assez fous pour le faire », dit Bilak. « Poutine est un preneur de risques. S’il doit perdre, il doit perdre gros, se battre pour la capitale.

Des unités comme celle de Bilak dans l’oblast ou la région de Kyiv seraient mobilisées. « Cette fois, nous serions beaucoup plus organisés », dit-il. « Nous occupions des points de contrôle, gardions l’infrastructure, patrouillions, faisions des reconnaissances de sabotage, recherchions des drones et les abattions. »

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Bilak est toujours aux prises avec la réalité de la guerre. Beaucoup de ses amis ne sont jamais revenus du front. L’automne dernier, son village a perdu sept hommes, dont trois en une seule journée à Bakhmut juste avant Noël. Récemment, il a appris qu’un de ses meilleurs amis, un acteur, avait été grièvement blessé dans les champs de la mort de Soledar. « Lorsque cela se produit, je ne peux tout simplement pas fonctionner », dit-il. « Vous essayez de combattre la haine que vous ressentez avec amour, alors j’ai de la chance de pouvoir canaliser ce sentiment à travers ma famille. »

Ce n’est pas comme les conflits dans lesquels le Canada a été impliqué, comme l’Afghanistan, où une classe de soldats professionnels, principalement des cols bleus, combat. Ici, les lignes de front regorgent de l’élite de la société ukrainienne. Athlètes olympiques, stars de la télévision, danseurs de ballet, universitaires, programmeurs, militants politiques, réalisateurs de films.

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« Il faut comprendre », dit-il. « C’est la résistance totale. Ce n’est pas seulement l’armée ukrainienne contre l’armée russe. C’est la nation ukrainienne et l’armée n’est qu’une extension du peuple ukrainien.

Tout le monde se mobilise pour aider l’armée. Les babouchkas préparent du bortsch pour les bataillons, tandis que les ménagères cousent des filets de camouflage. Dan utilise ses compétences en collecte de fonds pour acheter de l’équipement et des vêtements, comme des uniformes d’hiver et des casques. Le conflit ukrainien est peut-être la première guerre au monde financée par la foule, avec des unités individuelles collectant des fonds sur Twitter et Facebook pour des choses comme les drones, qui sont utilisés en grand nombre.

Quand j’étais à Kyiv, il m’a invité à une cérémonie où le Fonds ukrainien pour la liberté avec lequel il travaille a présenté un SUV à la 28e brigade mécanisée. Le représentant militaire était un vieil ami à lui, Volodymyr Omelyan, un ancien ministre devenu capitaine de l’armée qui venait de rentrer du front de Kherson. Ces jours-ci, Bilak achète des lunettes de vision nocturne.

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Sur le plan médiatique, il amplifie les messages du gouvernement ukrainien partout où il le peut — sur CNN, FOX Radio, CBC, CTV. Il décrit le conflit actuel comme David contre Goliath et pense qu’il empirera avant de s’améliorer. « Il semble que les Russes vont mobiliser 500 000 hommes de plus », dit-il sombrement. «Ils jettent simplement des corps sur nos lignes jusqu’à ce que quelque chose s’effondre. Leur équipement est de la merde, leurs armes sont de la merde, mais ces vagues humaines nous tuent.

« Je maintiens toujours que l’armée russe s’effondrera, tout comme elle l’a fait en 1905 et en 1917 », dit-il. « J’espère que le cauchemar prendra fin cette année, mais tout dépendra de nos partenaires occidentaux. Plus il nous faut de temps pour contre-attaquer, plus ils ont de chances de se regrouper et de se battre à nouveau. Il cite le commandant en chef ukrainien, le général Valerii Zaluzhny : « La façon dont nous gagnons cette guerre est que nous devons tuer beaucoup, nous devons tuer beaucoup d’envahisseurs russes et nous ne pouvons pas nous sentir mal de le faire.

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Il note que l’aide militaire occidentale à l’Ukraine ne représente que 0,01 % du budget des pays du G7. « C’est l’affaire du siècle. Nous faisons les combats. Nous faisons la mort et vous obtenez le bénéfice. Il veut rappeler aux Canadiens que l’Arctique a la deuxième plus longue frontière avec la Russie au sein de l’OTAN. « Que ferez-vous s’ils contestent votre souveraineté ? »

«Nous obtenons les véhicules de combat d’infanterie Bradley, les chars Challengers 2, les missiles Patriot. Merci au Canada de nous avoir acheté une unité NASAMS (antimissile) », dit-il. « Ils fonctionnent de manière fantastique. Ils ont touché 84/84 lors de la dernière attaque à la roquette. Mais nous avons besoin de plus. L’Ukraine joue le rôle de l’OTAN. Nous défendons le Canada autant que nous défendons l’Europe.

Sa vie au Canada ne l’a jamais préparé à cela. « Je n’aurais jamais pensé que j’aurais à me battre pour ma liberté et celle de mon peuple. Cela vous fait réaliser à quel point nous tenons cela pour acquis », dit-il. « Quelqu’un pourrait venir vous l’enlever à tout moment. Préférez-vous mourir debout en tant que personne libre ou vivre à genoux en tant qu’esclave ?

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Mardi, mon vieil ami d’université a reçu une médaille « Pour le soutien aux forces armées ukrainiennes », du ministre de la Défense Oleksii Reznikov.

« Je ne suis plus invité en Ukraine. J’y ai donné tout mon coeur. Mes plus jeunes enfants sont nés ici. Ma femme est Ukrainienne. C’est mon héritage, mon peuple, ma maison et vous défendez votre maison », dit-il. Au pire, il a un plan pour évacuer sa famille. Les sacs sont emballés. Mais il restera jusqu’à la fin amère.
Une défaite ukrainienne ne fait pas partie du vocabulaire de Bilak. « L’Ukraine n’a d’autre choix que la victoire. »

Ancienne députée à l’Assemblée nationale du Québec, Paule Robitaille a vécu à Moscou de 1990 à 1996, couvrant l’effondrement de l’Union soviétique et l’accession à l’indépendance de ses républiques. Elle revient dans la région après un quart de siècle.