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Alors qu’il terminait un camp de démonstration d’une semaine, avec des entraînements chaque matin et des matchs simulés l’après-midi, Todd Miller était convaincu qu’il avait trouvé un futur faiseur de différence pour les Barrie Colts de la Ligue de hockey de l’Ontario.
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Le problème, c’est que l’enfant était parti.
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L’adolescent Andrew Mangiapane et son père, Peter, s’étaient déjà glissés hors de la patinoire et sous le soleil d’été de Wasaga Beach, en Ontario, située le long de la rive de la baie Georgienne et un point improbable sur une carte routière menant à la- Histoire de la LNH.
«Il marquait à volonté toute la semaine», se souvient Miller, alors entraîneur adjoint des Colts. « Il mesurait seulement 5 pieds 6 pouces, juste un petit gars, mais il traquait les rondelles et il marquait deux ou trois buts dans chacune de nos mêlées. J’appelais partout pour demander : « Pourquoi personne n’a-t-il récupéré ce type ? » Personne ne l’avait sur son radar et je ne pouvais pas y croire. Le seul inconvénient était sa taille, mais chaque fois que je regardais, il le mettait à nouveau au fond des filets.
« Donc, une fois le camp de démonstration terminé, j’ai rencontré les joueurs et ils sont partis. Andrew et son père étaient partis. J’ai couru vers le parking à leur recherche.
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Mangiapane, en tant que petit espoir, avait l’habitude d’être négligé. Heureusement, ce n’était pas un de ces cas.
Lorsque Miller se précipita vers le parking, le tireur d’élite sous-dimensionné était toujours en train de charger. Après le match nul de lundi contre le Kraken de Seattle, ce jeune qu’il aimait tant a maintenant marqué 100 buts dans la LNH.
« Je pense que mon père m’a probablement dit : « Ah, sortons d’ici » », a ri Mangiapane, à qui on a rappelé cette histoire à plusieurs reprises au fil des ans. « Nous pensions probablement simplement : « OK, c’était un bon patin, maintenant allons-y. » Je suppose qu’il nous poursuivait en disant : « Hé, vous avez un rendez-vous ! Rentrez à l’intérieur ! »
Heureusement qu’ils l’ont fait.
Cette rencontre avec Miller mènerait éventuellement à une invitation à un essai pour les Colts.
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Cela mènerait à un séjour de trois saisons à Barrie, y compris une explosion de 104 points en 2014-2015 qui attirerait l’attention du personnel de recrutement des Flames. Mangiapane, 19 ans, non repêché l’année précédente, a été sélectionné par Calgary comme tir lointain de sixième ronde cet été-là.
Cela mènerait finalement au moment marquant de lundi à la Climate Pledge Arena de Seattle. Alors qu’il restait 4 :07 à jouer en temps réglementaire et que son équipe cherchait désespérément à égaliser, Mangiapane, qui s’est écrasé dans les filets, a enterré le 100e but de sa carrière dans la grande ligue. Peu de temps après, les Flames célébraient une victoire de 4-3 en prolongation.
«Je ne pense pas que beaucoup de gens m’ont poussé à marquer un seul but dans la LNH», a déclaré Mangiapane, maintenant âgé de 27 ans, alors qu’il poursuivait sa quête d’un but à trois chiffres. «Ma carrière a été une sorte de montagnes russes, avec des hauts et des bas. Tu le sais. Donc pour arriver à 100, ça sera cool. Et j’espère que j’en marquerai bien plus de 100 à l’avenir.
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Issu de la promotion 2015 de la LNH, Mangiapane est le 16e joueur à marquer plus de 100 buts.
Parmi ceux qui l’ont devancé, une douzaine ont été sélectionnés au premier tour, une liste comprenant notamment Connor McDavid, Jack Eichel, Mitch Marner, Mikko Rantanen et Kyle Connor. Quatorze d’entre eux ont été sélectionnés dans le top 50.
Mangiapane, quant à lui, a entendu son nom appelé au 166e rang du classement général.
«Les Flames ont tenté sa chance et l’ont battu au sixième tour, ce que j’ai considéré comme le plus gros vol de tous les temps», a déclaré Miller, maintenant entraîneur adjoint en Allemagne pour les Grizzlys de Wolfsburg. «Je me dis : ‘Si personne ne prend ce gamin au troisième tour, il est fou.’
« Je parlais tout le temps aux dépisteurs de la LNH et ils me disaient : « Mais Todd, il est petit. Je dirais : « Les gars, c’est un chien après un os. Vous ne pouvez pas trouver cela. Ce gamin est sur tout. Il sait patiner. Il peut tirer. Il est prêt à y entrer. Il traque les rondelles. Il va dans les zones sales.
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«Je disais: ‘Que veux-tu de plus de ce type ?!?’ Mais il devait le prouver.
Il a fait.
Et il l’est toujours.
Bien que les Flames n’aient pas nécessairement un buteur remarquable, Mangiapane est à égalité au premier rang de l’équipe avec cinq buts jusqu’à présent cet automne. Il est normal, si vous connaissez la plupart de ses 99 tireurs d’élite précédents, qu’il ait fini par couler son 100e à distance.
«Je savais que la rondelle arrivait au filet», a déclaré Mangiapane à Sportsnet lors de l’entrevue d’après-match de lundi. « Un peu gras, ça m’a frappé et il est resté là. Mais c’était une bonne pièce et j’espère qu’il y en aura bien d’autres à venir.
Avec n’importe quel joyau de fin de ronde, vous entendez toujours parler de l’éclaireur qui, comme le dit le vieil adage, frappait sur la table en signe de soutien.
Dans le cas de Mangiapane, il s’agissait de Terry Doran. Basé à Sarnia, en Ontario, Doran en est maintenant à sa 10e saison au sein du personnel de recrutement de Calgary et surveille de près la OHL. Il n’a pas été le moins du monde surpris de voir que Mangiapane était dans la peinture bleue pour son jalon, rappelant qu’il était « un enfant de petite taille qui n’a jamais eu peur d’aller au filet et de payer le prix pour marquer ».
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« L’une des choses sur lesquelles (le directeur du dépistage amateur des Flames) Tod Button et l’organisation insistent toujours est de garder l’esprit ouvert et de ne jamais radier un joueur », a déclaré Doran, se remémorant son travail avant le repêchage 2015 de la LNH. « Parce que ces enfants changent et se développent à différents stades et c’était vraiment l’histoire d’Andrew. Il nous a forcé. Il vous a forcé à en prendre note. S’il avait été un joueur éligible au repêchage pour sa première année, qu’il avait accumulé des points et eu l’impact qu’il a eu, il aurait probablement été repêché beaucoup plus haut. Mais il n’a cessé de s’améliorer et vous n’avez cessé de le remarquer.
« Je l’avais beaucoup vu mais parce qu’il avait passé par le repêchage (en 2014) et à cause de sa taille, on ne fait pas toujours des rapports, n’est-ce pas ? Et puis on arrive à un point où on se dit : « Tu sais quoi ? Je ne peux pas rater ce type. Je dois dire quelque chose sur ce type. »
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Mangiapane, qui a depuis atteint 5 pieds 10 pouces et 184 livres, a toujours espéré que son jeu finirait par parler. Cette récente évaluation du capitaine des Flames Ryan Huska — « C’est un peu un bouledogue » — sonnerait vraie à tous les niveaux.
Avant d’être invité au camp de démonstration de Miller, il était le meilleur producteur de points de son équipe U16 AAA. L’hiver suivant, il termine troisième dans la course aux buteurs de la ligue U18 AAA.
Il a profité au maximum de ce camp d’entraînement avec les Colts et, au cours de trois campagnes dans la OHL, a récolté en moyenne 1,34 points par match. Après avoir été repêché par les Flames, il a explosé avec 51 buts lors de sa dernière saison junior.
« Ce dont j’ai toujours rêvé, c’est de marquer des buts et de jouer dans la LNH, et je ne pense pas avoir jamais perdu l’espoir de cela, ni de vue cela », a déclaré Mangiapane. « Mais quand vous commencez à vieillir et que les gens commencent à douter de vous, alors peut-être qu’il y a aussi un petit doute dans votre esprit.
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« Vous êtes exclu des équipes dans lesquelles vous pensez que vous devriez faire partie et vous commencez à penser : « Bon sang, qu’est-ce qui se passe ? Habituellement, ils disaient simplement que j’étais trop petit ou que je n’étais pas aussi fort que tout le monde, des choses comme ça. C’est généralement la raison qui explique toutes les réductions ou les déceptions. Mais j’ai toujours cru en moi que j’arriverais ici un jour.
Désormais, il compte 100 crans au plus haut niveau. C’est le deuxième plus grand classement parmi tous les sixièmes rondes de la dernière décennie.
« C’est tout à l’honneur d’Andrew », a souligné Doran. « C’était évidemment un joueur qui avait besoin d’une opportunité. Une fois qu’on lui en a donné l’occasion, il a pris le ballon, a couru avec et a prouvé à tout le monde qu’il pouvait jouer. Il l’a fait partout où il est allé.
Et s’il était déjà parti lorsque Miller a franchi les portes ce jour-là à Wasaga Beach ?
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Qui sait, vraiment ?
Mangiapane est maintenant une pièce importante à Calgary. Grâce au nouveau programme Mange’s Breadsticks, lui et sa fiancée Claudia laisseront une marque dans la communauté qui va au-delà des objectifs et des aides.
« Ce jour où je cours vers un parking et que cela se transforme en ce qu’il a fait, c’est une histoire spéciale », a déclaré Miller. « Qu’il marque 100, c’est incroyable. Mais au fond de moi, j’ai toujours su qu’il pouvait faire ça. Je suis vraiment fier de lui.
Wes Gilbertson et Danny Austin couvrent les Flames depuis des années et savent ce qui motive l’équipe. Avoir des questions? Ils ont les réponses – ou les contacts pour les retrouver. Envoyez vos questions à [email protected]
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