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Alors que la plupart des fans se dirigeaient encore vers le Saddledome ou étaient en route vers la patinoire, Amber Caron était assise au premier rang, une enseigne verte au néon appuyée contre la vitre alors qu’elle attendait le match. Flammes de Calgary pour aller sur la glace pour l’échauffement de jeudi.
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« Il dit : ‘Bienvenue à la maison Kylington, tu as manqué au C de Rouge' », a déclaré Caron.
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Avec Olivier Kylington apparaissant à son premier match dans la LNH en près de 20 mois, des milliers de personnes étaient impatientes d’envoyer le même message.
Comme le prédit John Blankenback, portant fièrement un maillot n°58 : « Je pense qu’il ressentira l’amour et le soutien qu’il mérite de la part des fans. »
Il l’a certainement fait.
La foule a rugi lorsque Kylington, après avoir raté la dernière saison et demie pour des raisons de santé mentale, a été annoncé dans la formation de départ de jeudi.
Alors qu’il se dirigeait vers le match, Brett Dumaine était prêt à huer et à crier. Il a acheté un billet pour la presse après qu’il a été confirmé que le défenseur suédois affronterait Johnny Gaudreau et les Blue Jackets de Columbus.
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Dumaine attendait ce moment depuis une observation surprise de Kylington le 1er décembre.
« En fait, j’étais à Max Bell ce vendredi-là », a déclaré Dumaine, faisant référence à la participation de Kylington à un entraînement en petit groupe avec une poignée de coéquipiers des Flames, un premier indice public d’un retour potentiel. « J’avais du hockey de travail là-bas et j’ai juste passé la tête de l’autre côté pour voir ce qui se passait, et j’ai immédiatement reconnu que c’était Kylington et je me suis dit : ‘Oh, il est en train de le prendre en photo.’ Il va bientôt revenir.
« Alors j’ai immédiatement envoyé un texto à mes copains – nous avons une discussion de groupe avec les fans des Flames – et j’ai dit: ‘Les garçons, vous ne croirez pas ce qui se passe à Max Bell en ce moment. Kylington est ici.
« Depuis, nous surveillons simplement la situation. Nous savions que c’était une question de temps.
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Vers la fin de la campagne 2021-22, lorsque Kylington a récolté 31 points, son record en carrière et consolidé son statut de défenseur parmi les quatre meilleurs, Blankenback a acheté un maillot n°58. Porté par le jeu, pour démarrer.
Même si Blankenback ne prévoyait pas initialement assister à la confrontation de jeudi entre les Flames et les Blue Jackets, cela a changé avec l’annonce que l’un de ses favoris serait de retour sur la ligne bleue.
« Je suis tellement excité d’avoir le maillot, alors je devais venir ce soir », a déclaré Blankenback en s’installant dans son siège dans la cuvette inférieure du Saddledome. « J’ai moi-même eu des problèmes de santé mentale, alors j’étais tellement excité d’apprendre qu’il reviendrait. Je suis également venu le voir jouer avec les Wranglers ici il y a quelques semaines. C’est tout simplement une belle histoire de voir quelqu’un parler publiquement de ses problèmes de santé mentale, puis se battre, suivre un traitement et revenir et recevoir le soutien dont il avait besoin, non seulement de sa famille et de ses amis, mais aussi de l’organisation, des Flames de Calgary.
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« Je pense que c’est une histoire formidable. »
Caron était également présent plus tôt ce mois-ci lorsque Kylington a disputé un match à domicile contre les Wranglers de la AHL dans le cadre d’un stage de conditionnement physique avec l’équipe agricole.
Cette nuit-là, tout comme jeudi, elle affichait un panneau de bienvenue pendant l’échauffement. Kylington, 26 ans, a répondu à son salut avec un sourire et un signe de tête.
« La santé mentale est une chose tellement importante », a souligné Caron. « Je travaille dans le système de santé et je m’occupe moi-même de la santé mentale. Donc, pour une équipe qui soutient un joueur alors qu’elle essaie de comprendre ses propres difficultés dans un monde de médias sociaux, j’ai toujours voulu m’assurer que lorsqu’ils reviendraient et seraient prêts à jouer, ils ressentiraient l’accueil et ressentiraient le soutien des fans ici.
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« J’ai donc fait ce signe, spécifiquement, juste pour lui faire savoir que nous l’avons toujours soutenu, même au cours des deux années écoulées depuis qu’il a joué. »
Jeudi, ce message était fort et clair.
«Ces partisans sont passionnés par le hockey», a déclaré Dumaine. « Nous apprécions certainement tout ce qu’il fait et nous apprécions les bons joueurs qui restent et sont prêts à se battre. Et dans le cas d’Oliver, retrouver son chemin dans cette équipe, c’est tout simplement génial. Je pense qu’il est très important que les fans le reconnaissent, et j’espère qu’il l’apprécie vraiment.
« C’est tellement génial pour lui d’être de retour. Il est un élément tellement important pour cette équipe qui va de l’avant.
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