« D’une certaine manière, on pourrait dire que nous avons échoué à enseigner Eve pendant 19 ans », déclare Bergur Finnbogason, le directeur créatif d’Eve Online. Ce n’est pas toute l’histoire quand il s’agit de nouveaux joueurs dans le tristement célèbre MMO spatial, mais c’est le dominant.
Parmi les nombreux graphiques que Finnbogason a présentés aux fidèles d’Eve lors de son discours d’ouverture du Fanfest à Reykjavík cette année, l’un d’entre eux s’est démarqué. Il a montré la courbe d’apprentissage d’Eve Online comme une falaise de comédie, si raide qu’elle s’est retournée sur elle-même. Stickmen est tombé de son apogée, tandis que d’autres ont été crucifiés ou pendus au manteau de la courbe – tués par l’expérience notoirement cruelle du nouveau joueur d’Eve. Cela a valu un rire de reconnaissance sinistre de la part du public, tous survivants de cette terrible ascension.
Si vous considérez Eve comme une réalité alternative – peut-être la plus profonde et la plus socialement complexe que le jeu sur PC ait à offrir – alors le problème devient rapidement apparent. Commencer dans Eve n’est pas tant une question d’apprendre les commandes que c’est une autre naissance.
« Le problème est que, de ce côté-ci de la réalité, nous allons à la maternelle, à l’école primaire, à l’école secondaire, au collège, à l’université », explique Finnbogason. « Et à 25 ans, vous avez l’impression d’avoir la capacité mentale d’acheter un appartement ou de ne pas être saoul tous les mardis de votre vie. C’est donc une chose folle de s’attendre à ce qu’un nouveau joueur se promène dans le low-sec après une journée ou une semaine. Il y a tellement de beauté et d’épopée qui se produisent une fois que vous avez atteint cet élément PvP d’Eve, mais l’enseigner est super intimidant.
De nouveaux joueurs viennent à Eve tout le temps, à la suite d’histoires qu’ils ont lues sur de grandes batailles dirigées par des joueurs et des trahisons choquantes et conceptuelles. Mais le fossé entre leurs premiers pas de bébé et leur participation à cet opéra spatial émergent est si large qu’il semble insurmontable.
« Le taux de désabonnement est tout simplement phénoménal pour Eve, combien de personnes ne dépassent pas une heure », déclare Mike Azariah, un vétéran d’Eve qui dirige une initiative pour les nouveaux joueurs appelée Operation Magic School Bus. « Il est difficile d’expliquer aux nouveaux joueurs qu’il n’y a pas de bonne chose à faire ensuite. »
« Nous canalisons une quantité incroyable de nouveaux joueurs, et nous sommes vraiment bons pour les tuer », a déclaré Finnbogason. «Ils parviennent à sortir de l’autre côté avec trois yeux noirs. Nous sommes juste vraiment bons pour ne pas leur permettre de vivre l’expérience géniale d’Eve.
« Nous canalisons une quantité incroyable de nouveaux joueurs, et nous sommes vraiment doués pour les tuer. »
Ce n’est pas que le développeur CCP n’a pas essayé. Au fil des années, le studio islandais a fait de nombreuses tentatives pour adoucir la courbe, avec des résultats mitigés. « Mais chaque fois que nous avons essayé de nouvelles choses, nous avons appris quelque chose de nouveau », dit Finnbogason. « Et en 2019, nous avons essentiellement appelé cela, OK, nous devons arrêter de considérer cela comme une chose que nous pouvons scotcher, et nous devons considérer cela comme un problème à l’échelle de l’entreprise. »
CCP a commencé à demander au personnel des RH et des finances de s’asseoir et de se connecter à Eve pour la première fois. Ils ont vu ces bébés de l’espace « s’écraser contre les murs ». Et dans les mois qui ont suivi, l’équipe de développement a travaillé avec la manta « Arrêtez le saignement, réparez le stupide », réparant les mauvaises expériences qui ont tourmenté le début du jeu. « C’était vraiment difficile de comprendre Eve », dit Finnbogason. « Je pense que nous avions 135 boutons différents dans le jeu. Nous avons appris le bouton bleu OK, puis il était rose et rond. C’est mauvais. Parfois, il suffit de prendre du recul, de respirer profondément et de dire, OK, on doit s’en occuper.
Depuis que le PCC a stoppé l’hémorragie, il a corrigé une nouvelle intro basée sur l’histoire d’Eve qui commence juste après la création du personnage et concerne l’évacuation cinématographique d’une installation assiégée. Il y a aussi une mission minière d’introduction dans la même veine – un peu d’humour pour vous là-bas – et des plans pour une quête similaire axée sur l’exploration, qui, selon les données du studio, est l’un des principaux attraits pour les nouveaux joueurs. Bien sûr, ces spectacles de PNJ ne sont pas à quoi ressemble le hardcore Eve. Au lieu de cela, ils ressemblent davantage à de l’art interprétatif – des fictions conçues pour représenter le genre de drames qui se produisent dans l’espace appartenant aux joueurs.
Au-delà de cette salutation initiale, CCP travaille sur le programme de carrière AIR – un système d’arrière-plan conçu pour guider les nouveaux joueurs à travers les activités de leur travail spatial choisi. Il suivra les actions des joueurs, fournira des récompenses pour les objectifs atteints et permettra aux débutants d’essayer les navires à l’avance pour découvrir ce qu’ils aiment. Ou, comme le concepteur de jeux CCP Nomad l’a dit aux propriétaires d’entreprise dans le public du Fanfest : « Cela crée des joueurs capables d’Eve qui savent quoi faire et comment le faire. »
Cela reste à voir. Mais ces efforts ont donné des résultats mesurables. En 2018, le temps médian d’une première séance à Eve était de 13 minutes. Maintenant, c’est 27 minutes. « En donnant aux gens un but, nous commençons en fait à augmenter les sessions après la première session », déclare Finnbogason. 57% des joueurs d’Eve Online ont rejoint aujourd’hui depuis le dernier Fanfest en 2018 – un chiffre qui suggère certainement que de plus en plus de nouveaux arrivants restent.
57% des joueurs d’Eve Online ont rejoint aujourd’hui depuis 2018 – un chiffre qui suggère certainement que davantage de nouveaux arrivants restent.
Pourtant, une naissance Eve est évidemment toujours aussi confortable que la récolte de Neo dans les champs de fœtus dans The Matrix. Si ce n’était pas le cas, il n’y aurait pas besoin de bénévoles comme Azariah, dont l’opération Magic School Bus a commencé comme une suggestion désinvolte sur un podcast il y a sept ans et demi.
« J’ai dit que nous avions besoin de quelque chose comme un wagon de bienvenue pour aider les joueurs à se connecter davantage au jeu », se souvient-il. « Le jeu NPC est très stérile et mécanique, mais s’il y avait quelqu’un là-bas qui était en fait un vrai joueur pour leur parler, cela aiderait. »
Concrètement, donner un coup de pouce aux nouveaux joueurs signifiait se diriger vers les systèmes spatiaux des recrues et lancer un appel ouvert : « Parlez en local et je vous donnerai un vaisseau, équipé ». Et c’est donc ce qu’Azariah fait depuis. C’est un passe-temps coûteux, mais il s’avère qu’il y a suffisamment de philanthropes d’Eve pour que le projet soit approvisionné indéfiniment en navires de premier niveau.
« Maintenant, chaque fois que quelqu’un fait un don, j’ai l’impression qu’il construit un autre maillon de la chaîne qui me lie à la barre de ce navire », déclare Azariah. « Je suis le Flying Dutchman du jeu, condamné à errer dans ces voies spatiales et à aider. »
Azariah se plaint avec un sourire sur son visage. En tant qu’enseignant à la retraite, il est câblé pour essayer de montrer les ficelles du métier aux nouveaux arrivants. « L’apprentissage est dans mon sang et dans mes os », dit-il. « Et donc l’expérience des nouveaux joueurs est quelque chose sur lequel j’ai travaillé dur avec CCP. » Chaque fois que le développeur déploie un nouveau didacticiel, Azariah crée un nouveau personnage et le parcourt, en faisant des critiques au fur et à mesure. Un joueur du Fanfest de cette année a reconnu Azariah comme la première personne à lui avoir réellement parlé dans le jeu, une demi-décennie plus tard.
« S’ils posent des questions, je répondrai aux questions », dit-il. « S’ils demandent ce qu’est une bonne corp à rejoindre, je réponds que cela dépend. Si vous voulez entrer dans le null-sec et participer à d’énormes batailles spatiales qui font l’actualité, ce sont les personnes à qui parler. D’un autre côté, si vous voulez être mineur dans la haute sécurité, ce ne sont pas les gens à qui parler.
Il est facile de voir le rôle d’Azariah dans Eve comme un acte d’accusation – un symptôme réconfortant d’un problème que le développeur du jeu devrait résoudre. Mais comme CCP l’a déterminé, et comme le conducteur de l’autobus scolaire en convient, il n’y a pas de solutions faciles.
« Vous êtes dans un jeu où si vous vous détachez, vous acceptez que vous pourriez exploser maintenant », dit Azariah. « C’est comme le Far West – vous sortez du saloon, quelqu’un peut ouvrir le feu. Ce serait considéré comme bon marché et ringard, mais il y a des gens qui aiment être bon marché et ringard.
La question est alors de savoir comment armer les nouveaux venus pour affronter un monde hostile. « Si vous étiez un concepteur de jeux », demande Azariah, « comment enseigneriez-vous le PvP à un tout nouveau joueur de manière à ce que les vétérans du jeu qui s’ennuient n’interviennent pas et n’en fassent pas la saison du canard et du lapin ? ”
« Comment enseigneriez-vous le PvP à un tout nouveau joueur de manière à ce que les vétérans n’interviennent pas et ne le transforment pas en saison du canard et du lapin? »
Les joueurs d’Eve sont des experts pour armer tout nouvel ajout au jeu, quel que soit son objectif. Dans le passé, Azariah a siégé au Conseil de gestion stellaire – un groupe de 10 membres élus qui conseillent CCP et représentent la communauté Eve : « Dans de nombreuses réunions du CSM, CCP dit : ‘Nous pensons faire ceci ‘. Et au moins trois CSM disent: « Si vous mettez ça dans le jeu, nous en abuserons, et nous vous ferons regretter de l’avoir mis ». Parfois, ils nous ont ignorés et l’ont découvert. Les économistes amateurs de la société leader Goonswarm, par exemple, ont tiré parti de minuscules changements pour jouer sur le marché et « essuyer le tableau » à plusieurs reprises.
« J’essaie de le regarder à partir de l’expérience du nouveau joueur et de dire, si nous allons avoir une petite arène PvP, je peux nommer des joueurs qui vont créer de nouveaux personnages et simplement s’asseoir dans cette arène et détruire tous ceux qui entrent », dit Azariah. « Ils existent et c’est leur gameplay. Mais ils ne pensent pas à long terme. Je ne fais pas le Magic Schoolbus pour construire une organisation ou des fidèles. Je fais ça parce que j’aime le jeu. Je fais ce que je fais parce que c’est mon gameplay : aider le jeu à survivre à long terme.
En fin de compte, c’est pourquoi l’expérience du nouveau joueur n’est pas seulement l’affaire de CCP, qui a une incitation financière à bien faire les choses. Un afflux régulier de capsuliers frais est également dans l’intérêt des vétérans grisonnants qui ont assisté en personne au discours d’ouverture du Fanfest. Ce sont ces joueurs qui ont besoin de sang neuf pour mener leurs guerres et pour les garder sur leurs gardes avec de nouvelles perspectives stratégiques. Comme Finnbogason l’a dit à la foule : « C’est notre rôle au CCP de préparer les cadets pleins d’espoir à votre Eve Online. Parce que plus de joueurs équivaut à plus de contenu et à un meilleur jeu. »
À mon avis, le développement le plus prometteur sur ce front ne se trouve pas parmi les efforts explicites de CCP pour attirer de nouveaux joueurs. Il s’agit plutôt de l’annonce de la semaine dernière d’améliorations de la guerre des factions. Au cours des prochaines années, les joueurs pourront se battre au nom des divers gouvernements et empires fictifs d’Eve – en prenant en charge des missions qui, selon la promesse du PCC, auront un impact durable sur la forme de New Eden.
Si les corps de joueurs sont suffisamment tentés par la promesse de laisser une marque permanente sur ce jeu vieux de plusieurs décennies, alors les mondes des PNJ et des joueurs d’Eve Online tourbillonneront ensemble comme jamais auparavant. Si cela fonctionne, c’est un plan qui ne peut qu’aider à combler l’écart entre le jeu PvE que les nouveaux arrivants voient et les terres sauvages PvP dans lesquelles ils espèrent pénétrer. « La guerre des factions est le pont », convient Finnbogason. « C’est la chose qui reliera ces deux choses. »
Pendant la pandémie, Finnbogason a commencé à fouiller dans les trous de ver – les espaces instables et dangereux qui hébergent certaines des interactions les plus extrêmes d’Eve Online. « Je n’y étais jamais vraiment allé à fond », dit-il. « C’est dix ans après que j’ai commencé à jouer. Dix ans plus tard et j’essaie un nouveau style de jeu.
« Même piloter un Titan est quelque chose que vous faites pour la première fois à un moment donné, et vous devez l’apprendre. Donc, à bien des égards, l’expérience du nouveau joueur ne se termine vraiment jamais.