S’il y a jamais eu un moment pour rafraîchir vos connaissances sur le système immunitaire, c’est ce moment. (OK, mars-avril 2020 aurait peut-être été préférable, mais vous pouvez toujours vous rattraper.) Et Immunitaire : un voyage dans le système mystérieux qui vous maintient en vie est le véhicule parfait pour vous aider à le faire. Ce livre est phénoménal. C’est engageant, c’est informatif, c’est extrêmement clair et bien organisé, c’est utile et éclairant et pertinent et révélateur et incroyablement opportun. Et c’est beau. Allez le chercher et lisez-le.
Avec enthousiasme
Philipp Dettmer n’est pas immunologiste. Il se décrit lui-même comme un « enthousiaste du système immunitaire ». Mais ce n’est pas une curiosité intellectuelle dilettante et vaine. Il vient honnêtement par son enthousiasme, car il a eu plus de démêlés intimes avec son propre système immunitaire que quiconque ne le souhaiterait. À l’âge adulte, il a développé une allergie alimentaire qui l’a envoyé à l’hôpital en état de choc, et il a dû subir une chimiothérapie lorsqu’il a eu un cancer à 32 ans.
Ce qu’est Dettmer, cependant, c’est un concepteur d’informations. Il a fondé Kurzgesagt-In a Nutshell, l’une des plus grandes chaînes scientifiques sur YouTube, qui existe pour expliquer des idées complexes de manière accessible et holistique. Mais le système immunitaire est incroyablement, ridiculement, notoirement complexe. À tel point que même Dettmer, qui a consacré sa carrière à rendre accessible des informations scientifiques obtuses, a décidé que la meilleure façon d’introduire l’immunité était sous forme de livre plutôt que par le biais de ses vidéos en ligne. Et une introduction est tout ce que le livre est, comme il vous le dit à plusieurs reprises; c’est juste un survol rapide de toute cette affaire intensément compliquée. Immunitaire est jonché de clauses de non-responsabilité comme celle-ci :
Les cellules T régulatrices sont l’une des parties du système immunitaire où les choses deviennent très floues. Dans ce livre, nous essayons d’être clairs et de brosser le tableau d’un système structuré et ordonné. Malheureusement, il y a des domaines où cela est plus difficile à faire que dans d’autres et les lymphocytes T régulateurs en font partie. Nous n’entrerons donc pas plus dans les détails ici car il y a beaucoup de complexité enfouie ici et beaucoup de choses qui ne sont pas encore complètement comprises.
Avec Immunitaire, Dettmer veut que les lecteurs apprécient le système immunitaire autant que lui. Mais il veut le faire sans trop simplifier nos corps ou être si détaillé que les yeux des lecteurs se glacent d’essayer de garder une trace de toutes nos nombreuses parties. Et il réussit.
Suranalogisé ?
Une tactique sur laquelle Dettmer s’appuie fortement est celle des analogies ; il va bien au-delà des métaphores martiales qui sont inévitablement et douloureusement utilisées pour décrire le système immunitaire. Les récepteurs à la surface des cellules sont comme des nez que la cellule utilise pour détecter son environnement ; les ganglions lymphatiques sont comme des sites de speed-dating où les cellules du système immunitaire inné activent les cellules appropriées du système immunitaire adaptatif. Les analogies n’ont pas fonctionné pour moi au début – elles n’ont pas vraiment facilité la compréhension des concepts que Dettmer présente. Mais sur la couverture du livre, John Green a dit qu’il aimait ça, et c’est un gars intelligent. J’ai donc essayé d’être plus ouvert d’esprit pendant que je continuais à lire.
Du point de vue d’une cellule, écrit Dettmer, votre corps est composé d’océans, de montagnes, de déserts et de marécages. Je n’aimais pas cette analogie. Mais ensuite, il écrit sur le système immunitaire dans votre intestin. Ce système doit être un peu plus tolérant que les autres tissus car toute la nourriture que vous ingérez le traverse et tous les microbes commensaux y vivent. C’est « un peu comme la Suisse », écrit Dettmer, « bien sûr, elle fait partie de l’Europe, mais elle fait toujours son propre truc dans une certaine mesure et est techniquement indépendante ». Cela a rendu toute la chose du corps en tant que continent intéressante. J’étais converti.
Il compare ensuite notre microbiome à un ensemble de données d’entraînement pour l’IA qu’est notre système immunitaire. Dans cette comparaison, les maladies auto-immunes et les allergies pourraient résulter en partie des microbiomes limités que nous avons dans nos environnements modernes relativement stériles et nos régimes alimentaires pauvres en fibres, tout comme les algorithmes racistes et sexistes résultent d’une formation sur des ensembles de données comprenant principalement des visages blancs.
Dettmer compare les personnes qui évitent les vaccins et préfèrent acquérir une immunité par le biais d’infections « naturelles » à celles qui suivent un cours d’autodéfense où les instructeurs utilisent de vrais pistolets et épées. Génie. Il nous rappelle périodiquement de ne pas anthropomorphiser les cellules et les agents pathogènes – ce ne sont que des sacs de protéines avec des comportements qui reposent exclusivement sur la chimie, et non sur des motifs altruistes ou néfastes. Mais ensuite, il ignore son propre avertissement et revient à ces analogies.
Bien que grand et lourd, Immunitaire est parfaitement lisible. Aucun chapitre ne dépasse 10 pages et le ton est bavard, Dettmer s’adressant directement à vous à la deuxième personne et utilisant de nombreux points d’exclamation. Il est parsemé de magnifiques dessins de cellules immunitaires, d’agents pathogènes, de sous-types d’anticorps et d’autres éléments de notre paysage intérieur, tous réalisés par le directeur créatif de Kurzgesagt-In a Nutshell, Philip Laibacher. Et il contient l’un des meilleurs conseils que j’aie jamais glanés dans un livre : « L’une des pires choses que vous puissiez faire tard le soir est de rechercher sur Google les infections par des vers parasites. »
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