C’est la plus ancienne utilisation connue du calendrier maya

Au milieu des décombres enterrés sous une pyramide maya dans le nord du Guatemala, des archéologues ont trouvé un morceau de plâtre cassé avec un glyphe peint dessus. Un symbole de barre et de point pour le nombre « 7 » est dessiné au-dessus d’une tête de cerf, représentant « 7 cerf », une date dans le système de calendrier maya de 260 jours. À environ 2 300 ans, le plâtre peint est la plus ancienne utilisation connue du système de calendrier autrefois utilisé par les cultures de la Méso-Amérique, y compris les Aztèques et les Mayas, et toujours utilisé par de nombreuses communautés mayas aujourd’hui.

« Sa persistance dans de nombreuses communautés jusqu’à nos jours témoigne de son importance dans la vie religieuse et sociale », ont écrit l’archéologue de l’Université du Texas David Stuart et ses collègues dans leur récent article sur le glyphe. « Notre capacité à retracer son utilisation précoce depuis environ 23 siècles est un autre témoignage de son importance historique et culturelle. »

7 Cerf, il y a 2 300 ans

Le calendrier maya combine les chiffres de 1 à 13 avec 20 mots pour les animaux, les plantes ou les concepts. Ces 20 mots tournent dans un ordre défini ; par exemple, Deer est toujours suivi de Rabbit, Water, Dog, Monkey et Grass. Lorsque les nombres associés aux jours atteignent 13, ils recommencent, donc 13 lapins seraient suivis de 1 eau, 2 chiens, et ainsi de suite. (Quiz pop : Quel est le jour après 7 cerfs ?)

Finalement, ce système produit 260 combinaisons de nombres et de mots. Mais c’est là que les choses se compliquent un peu car une année maya dure tout de même 365 jours. Le premier jour de l’année pouvait tomber n’importe quel jour dont le nom comprenait un « porteur de l’année », l’un des animaux, des plantes ou des concepts autorisés à commencer une nouvelle année. Considérez-le comme similaire à la façon dont le jour de l’An peut tomber n’importe quel jour de la semaine dans notre système ; l’année peut commencer un mardi ou un vendredi sans problème.

« Cerf » est un porteur de l’année dans le calendrier maya, donc 7 cerfs auraient pu marquer le début d’une nouvelle année. Cela pourrait aussi avoir été la date d’un autre événement important, ou même le nom d’une personne ou d’une divinité – les deux pourraient être nommés pendant des jours. Stuart et ses collègues n’en sont pas sûrs, car il n’y a que deux autres glyphes sur le fragment de plâtre. La seconde n’est toujours pas traduite, car il s’agit d’une forme très ancienne d’écriture maya, qui semble assez différente de la maya classique que les archéologues voient généralement. Et le troisième symbole peut être un autre glyphe archaïque, ou il peut faire partie d’une image qui accompagnait autrefois l’écriture ; les archéologues n’ont pas encore compris cela.

Mais le glyphe « 7 Deer » est certainement un exemple du calendrier de 260 jours utilisé il y a 2 300 ans, ce qui le rend environ un siècle plus ancien que les exemples les plus anciens. Certains exemples encore plus anciens peuvent exister, mais les archéologues débattent encore de leur âge exact et, dans certains cas, s’il s’agit réellement de dates. Stuart et ses collègues sont cependant sûrs de l’âge du glyphe « 7 Deer » ; ils ont daté au radiocarbone des fragments de charbon de bois trouvés près du fragment de plâtre, dans les décombres d’une première phase de construction sur le site de la pyramide de Las Pinturas à San Bartolo, dans le nord du Guatemala.

C’est des pyramides tout en bas

Les archéologues ont trouvé le glyphe « 7 Deer », ainsi que 248 autres fragments de plâtre peint à la chaux, parmi les plusieurs tonnes de gravats, de boue et de roche qui remplissaient les fondations d’une pyramide construite sur le site dans les années 200 avant notre ère. Onze de ces fragments, y compris le glyphe « 7 Deer », ont une écriture maya peinte dessus, et ils sont parmi les plus anciens exemples d’écriture mésoaméricaine que les archéologues ont trouvés jusqu’à présent. Ils sont si anciens, en fait, que, comme les glyphes qui suivent « 7 Deer », il est difficile pour les archéologues de traduire certains des symboles.

Ces fragments de plâtre sont les restes de peintures murales qui ornaient autrefois les murs d’un temple, d’une plate-forme à plusieurs niveaux, d’un terrain de balle et de masques en plâtre moulé qui regardaient autrefois depuis les façades d’une pyramide, tous peints dans plusieurs nuances de rouge, rose, jaune et noir. Mais au cours des années 200 avant notre ère, les Mayas ont brisé le plâtre et rasé les bâtiments du site. Sur les ruines de l’ancien complexe du temple, ils ont empilé plusieurs tonnes de roche, de boue et de plâtre brisé pour remplir les fondations de la nouvelle pyramide. La base de la nouvelle pyramide était suffisamment grande pour couvrir l’ensemble du complexe qui se trouvait autrefois à sa place : le temple, le terrain de balle et la plate-forme à plusieurs niveaux, tous construits sur un site encore plus ancien vers 300 avant notre ère.

Ce processus est quelque chose d’autre que, comme le calendrier de 260 jours, plusieurs cultures mésoaméricaines ont partagé. Les anciens temples et monuments seraient rituellement supprimés, ou «tués», et des versions plus récentes et plus grandes seraient simplement construites au-dessus de l’ancien. Le même processus s’est produit au moins six fois au Templo Mayor aztèque de Tenochtitlan, qui est aujourd’hui la ville de Mexico.