Photo: WNYC
Radiolab entre dans une ère radicalement nouvelle.
Plus tôt dans la journée, Jad Abumrad, qui a créé et dirigé le légendaire podcast WNYC Studios pendant près de deux décennies, a annoncé qu’il se retirait de la série, apparemment pour de bon. Il confie l’émission à Latif Nasser et Lulu Miller, qui ont été nommés co-animateurs fin 2020, des mois après que le co-animateur original Robert Krulwich, qui occupait le poste depuis 2005, ait finalement pris sa retraite. « Cela semble être le bon moment », a écrit Abumrad dans la note d’annonce.
C’est une occasion capitale, mais pour les observateurs attentifs, ce développement ne vient pas entièrement de nulle part. En 2016, Abumrad a pris une pause de quatre mois de Radiolab, en grande partie pour se ressourcer de ce qu’il a décrit comme un épuisement des années passées à faire le spectacle à sa manière distinctement intense et très pratique, une où tout passe par son jugement final. C’est une approche qui l’a souvent amené à travailler jusqu’au petit matin, alors même qu’il progressait en âge et que l’équipe qui l’entourait devenait une opération importante. Dans des interviews données depuis son retour, Abumrad a souvent parlé de la rupture comme ayant changé sa relation avec la production de l’émission : il a réalisé qu’elle pouvait exister indépendamment de lui. « J’avais besoin de cette perspective », a-t-il déclaré Air frais en 2020. « J’ai réalisé que non seulement l’équipe pouvait vraiment, vraiment bien travailler sans moi, mais que j’avais besoin de sortir davantage de la pièce pour qu’elle puisse l’emmener dans de nouvelles directions. » Son départ marque donc le point final de cette prise de conscience.
Jad Abumrad.
Photo : Dominik Bindl/Getty Images
Un mot qui revient constamment quand Abumrad parle de lui-même dans les interviews est « agité », ce qui, de l’extérieur, est aussi clair que le jour. Difficile de ne pas déceler dans l’œuvre une qualité de recherche et d’acharnement. Vous pouvez l’entendre dans la nature des enquêtes de l’émission, sondant et insatisfait jusqu’à ce qu’il découvre une révélation. Vous pouvez l’entendre dans la sensibilité sonore occupée qui est la marque de Radiolabl’identité de : la cascade de voix en cascade pour communiquer une phrase simple ; l’inclinaison dure vers le maximalisme d’un moment, qu’il s’agisse d’une explosion d’effets sonores ou d’une noyade de silence ; la croyance en raconter une histoire comme un tour de magie élaboré.
Vous pouvez également le détecter dans la façon dont le spectacle s’est constamment remodelé au fil du temps. Bien qu’il soit probablement plus précis de décrire Radiolab telles que définies par les intérêts de son équipe créative, ses premières saisons peuvent être décrites de manière adéquate comme traitant principalement de sujets liés à la science, à la philosophie et à la relation entre ces deux choses. Ces premiers épisodes abordaient des thèmes larges et audacieux, allant des universaux habituels (temps, mort, moralité, etc.) au spécifiquement étrange (histoires d’animaux, anomalies cérébrales, bizarreries statistiques). Dans la tradition de la radio publique narrative, ils se sont appuyés sur la narration d’histoires de style intérêt humain pour faire avancer des questions ou des idées clés. Deux qualités se sont démarquées dans sa version précédente : un engagement envers le pouvoir de l’émerveillement et une croyance profonde en la science comme fondement de l’expérience de la vérité.
C’est cette deuxième qualité qui finirait par susciter la controverse. Un épisode de 2012, « The Fact of Matter », a vu l’équipe tenter d’aborder la notion de vérité en explorant un incident politique dans les années 80 connu sous le nom de Yellow Rain. Ce qui s’est réellement passé lors de cet événement historique reste non résolu à ce jour. L’histoire implique des accusations selon lesquelles des armes chimiques ont été utilisées par l’Union soviétique contre des insurgés dans plusieurs pays d’Asie du Sud-Est, dont le Laos, et alors que les réfugiés ont affirmé avoir été témoins de l’utilisation de ces armes sous la forme de « pluie jaune », des preuves scientifiques montreraient plus tard de manière concluante que la pluie jaune n’était pas liée à des armes chimiques, mais à des causes naturelles. La controverse autour de l’épisode était enracinée dans un segment d’interview avec un réfugié Hmong qui a vu l’engagement de l’émission envers les découvertes scientifiques se heurter douloureusement à la subjectivité de l’expérience vécue par le réfugié du conflit et à la conviction que des armes chimiques étaient utilisées. Krulwich, en particulier, a été fortement critiqué pour sa gestion brutale de l’interview. Il s’est ensuite excusé. « Cet épisode de Radiolab portait sur la vérité, comment différentes personnes vivent différentes vérités et comment ces différences peuvent être douloureusement difficiles à concilier », a écrit Krulwich dans un addendum à l’article. « Je me soucie profondément de bien comprendre les faits. En y repensant maintenant, je vois que j’étais insensible : j’ai l’air harceleur et indifférent. Pour cela, je m’excuse.
Cet incident a marqué un tournant spirituel pour le spectacle, car il a commencé à intérioriser les limites de la science comme principal moyen de connaître le monde. « Nous ressemblions à des connards, et on nous a à juste titre crié dessus », a déclaré Abumrad au Forme longue podcast en 2020, réfléchissant sur l’épisode. « A partir de ce moment-là, nous avons à peine raconté des histoires où nous avons simplement fait confiance à une façon de savoir à l’exclusion des autres. »
Le podcast a continué à s’élargir considérablement de son objectif initial sur la science vers des sujets plus troubles de la politique, de la société et de la façon dont nous vivons les uns avec les autres – comme Abumrad l’a décrit dans le Forme longue entretien, un glissement du sentiment d’émerveillement pur vers le sentiment de lutte intérieure. (Peut-être que la première œuvre majeure de cette époque a été l’épisode de 2014 « 60 Words », produit avec BuzzFeed News, examinant la seule peine légale qui a permis la plus longue guerre de l’histoire américaine, pour laquelle il a remporté un Peabody.) Plus tard, quand Abumrad est revenu depuis sa brève interruption en 2016, cet accent mis sur des intermédiaires plus sombres fusionnerait davantage avec sa volonté de faire évoluer la série au-delà de lui, qui a principalement pris la forme de nouveaux projets dérivés et de mini-séries construites autour d’autres Radiolab producteurs. Parmi eux: Plus parfait, une série sur la Cour suprême co-créée par Kelsey Padgett et Suzie Lechtenberg ; L’Autre Latif, une saga d’intrigue politique et juridique de Latif Nasser ; La disparition de Harry Pace et L’Amérique de Dolly Parton, tous deux avec Shima Oliaee ; et Mixtape, avec Simon Adler.
Il est difficile d’exagérer l’importance de ce que Radiolab a fait pour le monde du podcast. L’émission continue d’atteindre des millions de personnes directement via leurs téléphones, en plus de nombreuses autres personnes atteintes via les quelque 450 stations de radio publiques qui syndiquent l’émission. Il a influencé toute une génération de producteurs. Certains, directement forgés en travaillant sur l’émission, ont ensuite créé de nouvelles entreprises et podcasts de premier plan. Parmi eux : Lulu Miller, l’une des premières Radiolab producteurs, qui ont ensuite co-créé Invisibilité avec Alix Spiegel avant de revenir à l’émission en tant que co-animatrice ; Tim Howard, un autre début Radiolab producteur, qui est maintenant le rédacteur en chef de Répondre à tous; et Julia Longoria, productrice sur Plus parfait, que vous pouvez trouver aujourd’hui à la tête L’expérience pour WNYC et le atlantique. Et en plus de tout le reste, le podcast était également la porte d’entrée pour les nombreux auditeurs qui, autrement, n’auraient pas osé essayer de comprendre les applications de podcast maladroites.
Moi aussi, j’étais de ceux pour qui Radiolab était le podcast de la passerelle. Il m’a trouvé en tant qu’étudiant en 2009, glissant dans ma vie alors que je fouillais dans iTunes pour trouver des trucs gratuits à intégrer dans mon iPod Shuffle, et cela m’a immédiatement accroché. (Vous vous souvenez de ces Shuffles ? Ils étaient parfaits : minuscules, non discrets, gris, clippables. Ça me manque tous les jours.) L’histoire habituelle que je raconte sur la raison pour laquelle j’ai été attiré par elle va généralement dans le sens que j’ai grandi dans un pays. sans grande tradition dans le documentaire radio; comment cela m’a parlé, peut-être, la façon dont le Velvet Underground a parlé à quelqu’un qui ne fait que se familiariser avec la musique rock en général. Mais la vraie histoire est considérablement lamer: j’ai été attiré par ces premiers épisodes – en particulier «After Life» et «Morality» – parce qu’ils m’ont frappé juste au bon moment dans mes explorations philosophiques prétentieuses en tant que jeune à l’université.
En tout cas, au fil des années, je me suis éloigné de la série. Une partie de la raison était simplement la nature des choses : au fur et à mesure que les podcasts devenaient plus populaires et abondants, et que j’écrivais sur les podcasts en tant que profession, j’étais simplement attiré par d’autres choses plus récentes à explorer. Autrement dit, j’ai pris Radiolab pour acquis.
Certaines d’entre elles étaient aussi émotionnelles. Alors que nous approchions de la présidence Trump, RadiolabLa sensibilité sérieuse de a commencé à me frapper différemment. Même si le spectacle a mis l’accent sur le sentiment de lutte intérieure, le spectacle a largement maintenu son amour et sa capacité d’émerveillement, et pendant un moment, je n’étais pas là pour ça. Ma sensibilité s’était lassée, à la recherche d’arêtes plus nettes. C’était ma perte. Croire à l’émerveillement est difficile. Croire à l’émerveillement de nos jours est encore plus difficile. Et cette équipe n’a jamais cessé de le faire.
Je reconnais que j’écris ceci comme si c’était une nécrologie pour la série, mais rien ne se termine vraiment. Pour commencer, Radiolab ne va nulle part, et Abumrad a laissé la série entre de bonnes mains. Après avoir repris le spectacle au cours de la dernière année, j’ai été frappé par à quel point Miller et Nasser sont des successeurs naturels et comment ils apportent un peu du sentiment des premiers jours du spectacle. J’ai hâte de voir où ils vont l’emmener. Pendant ce temps, Abumrad est toujours là, bien qu’il ne semble pas avoir de plans concrets sur un prochain projet. « Après 20 ans, des centaines d’épisodes, plusieurs retombées et une pandémie, je ferai de l’écriture, de l’enseignement, de la musique, de la réflexion et, franchement, de l’être », a-t-il écrit dans sa note d’adieu. S’il doit y avoir une prochaine grande chose pour Abumrad, j’espère qu’il prendra tout le temps du monde.