« C’EST JUSTE LE CHAOS »: un homme d’Halifax apprend qu’il est rentré chez lui alors que les responsables avertissent d’un danger d’incendie de forêt

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HALIFAX — Pour la deuxième fois au cours des sept dernières années, Danny Osborne a fui sa maison à cause d’un incendie de forêt.

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En mai 2016, il a échappé aux incendies dévastateurs de Fort McMurray, en Alberta, qui ont forcé l’évacuation de 90 000 personnes et détruit 2 400 maisons et entreprises. Sa maison a survécu à la catastrophe.

Mais mardi, Osborne a appris que le feu de forêt dans la région d’Halifax qui brûlait depuis dimanche avait emporté sa nouvelle résidence en Nouvelle-Écosse.

Il faisait partie d’un groupe de la subdivision de Yankeetown au nord-ouest d’Halifax qui a été dirigé par la GRC pour voir ce qui restait de leurs propriétés après le passage de l’incendie.

« C’est parti », a déclaré l’ouvrier du bâtiment de 45 ans après son retour après avoir vu sa maison éventrée. « Il est complètement aplati. »

Osborne a rappelé comment, lorsqu’il a quitté sa maison après l’ordre d’évacuation, il a vu de la fumée noire et bouillonnante dans son rétroviseur et a ressenti les mêmes émotions «déchirantes» qu’il a endurées lors de la catastrophe de l’Alberta.

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« C’est juste le chaos, et ça se passe dans tout le pays », a déclaré le père de deux enfants, sa voix plate et fatiguée. « Cette fois, je pense que j’étais un peu plus calme car je l’ai déjà vécu. Mais c’était quand même très, très effrayant. C’est la deuxième fois que j’éloigne mon camping-car d’un feu de forêt pour y vivre.

Plus tôt dans la journée, les responsables des incendies ont déclaré qu’avec le retour de conditions sèches et venteuses mardi, il pourrait y avoir une « recombustion » dans les subdivisions évacuées, qui s’étendent sur 100 kilomètres carrés.

« Nous nous attendons à un niveau important de comportement du feu », a déclaré David Steeves, un technicien des ressources forestières du ministère des Ressources naturelles de la Nouvelle-Écosse, aux journalistes à un poste de commandement à Upper Tantallon, en Nouvelle-Écosse.

« Cela va être une situation de plus en plus dangereuse pour les pompiers qui sont sur le terrain. »

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Le chef adjoint des pompiers d’Halifax, David Meldrum, a déclaré que les pompiers avaient passé la nuit à éteindre les points chauds dans les quartiers où 200 maisons et structures ont été endommagées depuis le début de l’incendie. On ne sait toujours pas combien de maisons ont été détruites car les enquêtes n’ont pas encore été achevées.

Au total, environ 16 000 personnes ont reçu l’ordre de quitter leur domicile, dont la plupart se trouvent à moins de 30 minutes en voiture du centre-ville de la ville portuaire.

Avec les prévisions météorologiques annonçant des vents du sud-ouest soufflant à 30 kilomètres à l’heure, on craint que l’incendie de huit kilomètres carrés ne revienne sur sa route d’origine et ne mette le feu à ce qui n’a pas déjà brûlé, a déclaré Steeves.

Les arbres et autres matériaux inflammables dans les subdivisions touchées ont été « guéris » par une chaleur extrême, ce qui signifie qu’ils s’enflammeront facilement si le feu revient, a-t-il déclaré.

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« Les combustibles qui n’ont pas été consommés la première fois que le feu s’est propagé sont maintenant prêts à brûler », a-t-il déclaré. « La possibilité de rebrûler… pourrait créer un environnement très dangereux… C’est pourquoi il est si important que les gens respectent les zones d’évacuation et restent dehors. »

Pendant ce temps, les prévisions prolongées prévoient un temps plus chaud mercredi et pas de pluie jusqu’à vendredi au plus tôt.

Alors que les propriétaires attendent de connaître le sort des résidences évacuées, des questions se posent sur la réponse des pompiers et leur accès aux bouches d’incendie dans les lotissements tentaculaires.

Meldrum a déclaré que l’incendie de dimanche se déplaçait si rapidement que les pompiers n’avaient pas le temps de s’inquiéter des bouches d’incendie.

« Suivre le feu pendant les événements de dimanche concernait davantage la vitesse de l’incendie et notre capacité à obtenir des ressources sur les flancs de cet incendie et moins la disponibilité de l’eau », a-t-il déclaré.

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« L’intensité de cet incendie était si grave que nos pompiers ne pouvaient pas travailler avant l’incendie pour leur propre sécurité. »

Dimanche, le chef du district d’incendie d’Halifax, Rob Hebb, a déclaré que ses pompiers étaient parfois submergés par les flammes qui avançaient et devaient rapidement se retirer pour assurer leur sécurité. « C’était chaotique », a ajouté Meldrum mardi. « C’était un événement extrême. »

Les responsables des incendies ont été interrogés sur les dangers inhérents à la construction de lotissements massifs qui ont un accès routier limité et restent exposés à de vastes zones boisées, ce que Meldrum a appelé «l’interface zone sauvage-urbaine».

« Nous apprécions tous la beauté de la nature », a-t-il déclaré. « Mais à mesure que nous approfondissons ce qui était autrefois des terres boisées, il faut envisager (d’installer) de nombreux endroits où les pompiers peuvent s’approvisionner en eau (et de construire) de nombreuses routes à l’intérieur et à l’extérieur des communautés. »

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L’incendie de la Nouvelle-Écosse fait suite à des incendies de forêt en début de saison qui ont forcé des dizaines de milliers de personnes à évacuer leurs maisons en Alberta, où des recherches sur l’interface entre la nature et les villes suggèrent que ce type d’incendie est en augmentation.

« Nous pouvons apporter de nombreuses améliorations à la conception de notre communauté », a déclaré Meldrum.

En septembre 2021, le vérificateur général d’Halifax a publié un audit indiquant que la direction de Halifax Regional Fire and Emergency avait noté que certaines subdivisions avaient été construites avec des «sources d’eau inadéquates» pour lutter contre les incendies. Parmi les subdivisions signalées comme préoccupantes figuraient Westwood Hills à Upper Tantallon, le même quartier où le feu de forêt a commencé dimanche.

Le rapport indique que le service d’incendie a confirmé qu’il y avait un projet en cours pour installer des bouches d’incendie dites sèches dans ces subdivisions. Ces bouches d’incendie ne sont pas reliées à l’alimentation en eau municipale sous pression, mais plutôt à une source d’eau, comme un lac, qui nécessite un camion-pompe pour extraire l’eau.

Mardi, Halifax Regional Fire and Emergency avait six camions de pompiers, 10 camions-citernes et 60 pompiers combattant l’incendie, avec l’aide d’équipages à bord de trois hélicoptères.

— Avec des fichiers de Keith Doucette