«C’est quelque chose dont je suis très fier. Et j’ai toujours le sentiment que je peux apporter ma contribution. C’est l’essentiel pour moi : si vous sentez que vous pouvez aider l’équipe à gagner des matchs. Je veux continuer à jouer jusqu’à ce que je ne ressens plus ça », a déclaré Giordano
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Lorsqu’il s’est hissé au deuxième rang de la liste des matchs joués de tous les temps des Flames de Calgary, dépassant un vieux copain, Mikael Backlund a reçu une note de félicitations de Mark Giordano.
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Un autre.
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« Je regardais tous les textes de lui auparavant et c’était comme ‘Félicitations pour le King Clancy’ et ‘Félicitations pour le poste de capitaine’ et ‘Félicitations pour cela' », rayonnait Backlund. « C’est bien. J’apprécie toujours quand il m’envoie ces SMS…
« Je devrais lui envoyer un texto et lui dire félicitations pour être le plus âgé de la ligue. »
Cela aussi est un sacré exploit. Et jeudi soir, alors que les Flames recevaient les Maple Leafs de Toronto au Saddledome, Backlund aurait pu transmettre ce message en personne.
Giordano, capitaine de longue date et favori des partisans de Calgary et qui vit maintenant son rêve d’enfant dans le bleu et blanc de l’équipe de sa ville natale, est le seul patineur d’une quarantaine d’années dans la LNH cette saison.
Né en octobre 1983, ce défenseur à barbe grise est de neuf mois le plus âgé de tous les autres joueurs du circuit.
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« On peut voir les choses de deux façons… », a déclaré Giordano à une foule de visages familiers après l’entraînement matinal de jeudi. « Je préfère considérer les choses comme étant une grande réussite. C’est quelque chose dont je suis très fier. Et j’ai toujours le sentiment que je peux apporter ma contribution. C’est l’essentiel pour moi : si vous sentez que vous pouvez aider l’équipe à gagner des matchs. Je veux continuer à jouer jusqu’à ce que je ne ressens plus ça.
Giordano était un incontournable du Saddledome pendant 15 saisons de 2006 à 2021.
C’était un coéquipier bien-aimé, un défenseur de grande minute, du genre cœur et âme. Dans un acte altruiste, il a assuré à l’ancien directeur général des Flames, Brad Treliving – ces deux-là sont maintenant réunis à Toronto – qu’il était logique de protéger trois autres arrière-gardes et de le laisser exposé lors du repêchage d’expansion du Seattle Kraken.
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Après tout, il prenait de l’âge…
Maintenant, il est le dernier à rejoindre une liste relativement courte – et remplie de stars – de gars qui sont restés dans la LNH jusqu’à la quarantaine. Avant Giordano, Zdeno Chara, Patrick Marleau et Joe Thornton figuraient parmi les plus récents ajouts.
« Je ne suis pas surpris », a insisté l’ancien coéquipier des Flames Chris Tanev, maintenant le plus vieux défenseur de Calgary à 34 ans. « Je veux dire, il a gagné le Norris à 35 ans, n’est-ce pas ? Donc évidemment, il se sentait bien, encore dans la trentaine. Rien n’indiquait donc qu’il ne pourrait pas jouer à 40 ans.
« À mesure que vous vieillissez, pour tout le monde, à un moment donné, la biologie entre en jeu. Pour certains gars, c’est plus rapide ou plus long que d’autres. Mais c’est évidemment extrêmement impressionnant de faire ce qu’il fait à son âge.
Bien sûr.
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Giordano a totalisé 949 apparitions sous l’écusson du Flaming C, ce qui le place désormais au troisième rang du livre des records du club derrière Jarome Iginla et Backlund.
Si l’on inclut un court passage à Seattle et une partie de trois saisons avec les Maple Leafs, son compteur affiche actuellement un total de 1 132 matchs sur la plus grande scène.
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Bien qu’il ait principalement travaillé cet hiver dans un rôle de troisième duo, il joue toujours en moyenne plus de 17 minutes par nuit. (Avec un sourire, le seul actif de plus de 40 ans de la LNH a souligné qu’il passait une bonne partie de son temps chaque matin dans le bain à remous ou le hammam pour « desserrer un peu les articulations ».)
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« C’est incroyable. C’est quelque chose dont il peut être vraiment fier, c’est sûr », a déclaré le speedster des Flames Dillon Dubé, encore un jeune à 25 ans. « La réputation de Gio a toujours été celle d’être le gars le plus travailleur tout au long de sa carrière. Il a commencé par grincer des dents, se battre, puis est devenu un joueur de haut niveau. Et continuer à jouer…
« Pensez-y, combien de gars étaient devant lui au départ ? Et c’est lui qui joue encore. Donc beaucoup de mérite à lui. C’est un guerrier. Il se bat. Et je pense que cela tient aussi en grande partie à sa qualité de coéquipier. C’est pourquoi il reste à cet âge – parce qu’ils le veulent dans ce vestiaire, ils veulent sa personnalité.
« C’est impressionnant », a fait écho Backlund, 34 ans. « Il a ce dynamisme, cette passion, et c’est pourquoi il a connu autant de succès dans cette ligue et a joué pendant si longtemps. Il ne prend jamais rien pour acquis et il travaille très fort, tant sur la glace qu’à l’extérieur. C’est une machine. Et dès qu’il met le pied sur la glace, il se donne à fond. Entraînements, matchs… Il joue avec beaucoup de passion. C’est ce qui l’a rendu si bon et qui l’a fait durer si longtemps dans cette ligue.
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Rappel de sa longévité, Giordano a dîné mercredi avec Curtis Glencross et Matt Stajan, deux anciens coéquipiers du même âge mais qui ont pris leur retraite du jeu il y a plusieurs années.
Preuve qu’il suit toujours les Flames, il a mentionné aux journalistes qu’il était ravi d’apprendre qu’Oliver Kylington était récemment revenu au jeu avec les Wranglers de Calgary de la AHL.
Avant le match de jeudi, Dube a rappelé que l’ex-capitaine n’est jamais indulgent avec ses vieux amis. Comme il l’a dit : « Tous les gars dont il était proche, nous avons toujours de bonnes batailles avec lui. »
Ce qui soulève la question… Lorsque le coup de sifflet retentit et que les propos trash commencent, les blagues de bonhomme sont-elles un jeu équitable ?
«À ce stade, c’est presque un compliment», a déclaré Dubé. «Parce que je sais qu’il peut me regarder et me dire: ‘Tu ne joueras pas avant 40 ans.’
« Ouais, je suppose que tu pourrais lui dire qu’il est un vieil homme. Mais oh mon dieu, il faut le respecter. C’est une réalisation incroyable.
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