C’est énorme, cher et avec des années de retard, mais la fusée SLS est enfin là

Vendredi matin, le Titanic Space Launch System de la NASA a atteint la rampe de lancement. La fusée n’est pas encore prête à voler et pourrait ne pas décoller de la planète avant plusieurs mois. Mais alors que la fusée entièrement assemblée de la taille d’un gratte-ciel se déroulait dans une soirée sereine en Floride jeudi au Kennedy Space Center, personne ne pouvait nier qu’elle était enfin là.

Franchement, il est difficile de savoir ce que l’on pense de cette fusée. Certes, on ne peut s’empêcher d’être émerveillé par une fusée aussi haute qu’un terrain de football américain est long. Concevoir, construire et tester une machine aussi grande et complexe représente une réalisation technique importante. Mais il est impossible d’avoir une discussion rationnelle sur la fusée Space Launch System et sa charge utile, le vaisseau spatial Orion, sans tenir compte de ses dépenses énormes, de ses retards continus et de son obsolescence imminente.

Une chose semble claire : bien que cette fusée SLS entièrement empilée et la capsule d’équipage Orion aient préparé le terrain pour le lancement d’essai sans équipage d’Artemis I plus tard cette année, le déploiement ne marque pas la fin du début de ce système de lancement. C’est plutôt le début de la fin. C’est probablement le dernier souffle de l’ère Apollo de la NASA qui s’est emparée de l’agence spatiale pendant six décennies.

Le bon

La fusée SLS et Orion sont apparues dans les présentations PowerPoint de la NASA depuis si longtemps qu’il est bon de voir enfin la vraie chose. La fusée et le vaisseau spatial avaient l’air brillants alors qu’ils roulaient vers le coucher du soleil après avoir quitté le bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center. Environ 11 heures plus tard, la pile est arrivée au Launch Complex 39B, apparemment pas pire pour l’usure.

Au cours de la semaine prochaine, les ingénieurs et les techniciens prépareront le véhicule pour un test de ravitaillement critique connu sous le nom de « répétition en tenue humide », au cours de laquelle la fusée sera chargée de propulseurs refroidis et ramenée à quelques secondes de l’allumage du moteur. Il s’agit d’un test non négligeable, car il impliquera une interaction compliquée entre la fusée nouvellement assemblée, le vaisseau spatial, la tour de lancement, les systèmes au sol et le logiciel de vol.

Si tout se passe bien, le test devrait avoir lieu au cours de la première semaine d’avril. Cela prendra probablement plusieurs jours, voire plus si des problèmes techniques surviennent. Après ce test, la fusée retournera au bâtiment d’assemblage de véhicules pour être équipée de pièces pyrotechniques et pour d’autres tâches finales. La fusée pourrait potentiellement être de retour sur la plateforme pour une tentative de lancement début juin.

Il s’agit d’une grosse fusée musclée fabriquée à 100% aux États-Unis. Si la fusée SLS réussit son test en vol plus tard cette année, elle donnera à la NASA et au monde occidental un puissant véhicule de transport lourd (l’Europe est un partenaire du vaisseau spatial Orion, et des dizaines de nations se sont inscrites au programme Artemis Moon de l’agence spatiale ). Et au moins jusqu’à ce que le véhicule Starship de SpaceX soit mis en ligne, la fusée SLS fournira une capacité de transport lourd inégalée à des fins d’exploration.

Beaucoup de gens ont travaillé très dur pour amener la fusée et le vaisseau spatial à ce point. Ce n’est pas une mince affaire dans une grande bureaucratie comme la NASA. Félicitations, tous.