La concurrence pour créer des robots toujours plus petits et toujours meilleurs est féroce, et l’Université Cornell est maintenant à l’avant-garde avec un ensemble de robots assez petits pour s’asseoir sur un cheveu humain mais qui peuvent se déplacer par eux-mêmes en utilisant uniquement la lumière comme source d’alimentation. .
Maintenant, vous vous souvenez peut-être d’une petite machine similaire d’il y a quelques mois, assise fièrement sur le rebord d’un sou. Petit, oui – mais l’appeler un robot n’est pas tout à fait exact. C’était une petite machine, bien sûr, mais elle fonctionnait en étant chauffée et refroidie à plusieurs reprises, ce qui l’amenait à se dilater et à contracter ses jambes.
Les Antbots, comme les appelle le laboratoire dirigé par Michael Reynolds, ont en fait à peu près la taille d’une fourmi à une fourmi – encore plus petite que celle du crabe qui se perche. Et c’est aussi beaucoup plus proche de ce que nous considérerions comme un robot, ou du moins une machine électronique mobile. Pourtant, contrairement à presque tous les systèmes précédents, aucun fil n’est nécessaire.
Les Antbots se composent de trois systèmes principaux : une cellule photovoltaïque pour accepter la lumière comme puissance, un minuscule circuit intégré pour contrôler et diriger cette puissance et un ensemble de pattes articulées qu’il utilise pour se déplacer.
Appeler cette machine « autonome » est un peu généreux, mais si vous permettez qu’ils puissent fonctionner sans attention directe ou entrée, comme un laser pulsé ou un signal radio coordonnant leurs mouvements, c’est assez juste. Il se déplace de manière autonome en ce sens qu’il n’a besoin que de puissance mais pas d’intelligence – c’est beaucoup trop simple pour cela.
Quelques autres conceptions ont été conçues pour montrer comment différentes allures pouvaient être utilisées, et un « dogbot » légèrement plus grand et plus performant a également été conçu pour accepter une seule commande – en gros, un commutateur rapide/lent. L’intelligence du robot est directement limitée par l’échelle de l’électronique – ils ne peuvent tout simplement pas s’y adapter suffisamment pour exécuter une logique plus compliquée.
Image d’un Antbot à côté d’une fourmi et avec ses composants marqués. Crédits image : Reynolds et al. / L’Université de Cornell
Mais l’équipe a utilisé un processus de fabrication de silicium assez important – 180 nanomètres, lorsque les puces modernes sont créées à l’aide de processus inférieurs à 10 nm. En réduisant la taille des circuits d’un ordre de grandeur, ils pourraient soit réduire le robot, soit multiplier son intelligence par une quantité similaire.
Les applications vont du nettoyage et de la surveillance de l’environnement à l’administration ciblée de médicaments, à la surveillance ou à la stimulation des cellules et à la chirurgie microscopique. Dans toutes ces applications, les robots dotés de systèmes de contrôle embarqués pour détecter et répondre à leurs environnements et fonctionner de manière autonome offrent un avantage notable, ouvrant la voie à des robots microscopiques intelligents omniprésents avec la capacité de résultats positifs dans le monde qui nous entoure.
Vous pouvez en savoir plus sur le projet dans la vidéo ci-dessous, ou dans l’article publié aujourd’hui dans la revue Science Robotics.