Les orangs-outans captifs peuvent utiliser des outils en pierre sans un minimum de directives de la part des humains, ont rapporté aujourd’hui des chercheurs. Outre une affirmation de l’intelligence de l’orang-outan, la découverte a des implications pour comprendre comment et quand l’utilisation des outils en pierre a évolué chez les anciens ancêtres humains.
La recherche s’est déroulée en deux parties : une expérience a eu lieu au zoo de Kristiansand en Norvège et une autre au zoo de Twycross au Royaume-Uni. L’expérience en Norvège a testé si les orangs-outans (Pongo pygmée) serait capable de marteler un noyau de pierre – une étape clé vers la fabrication d’un outil – et d’ouvrir un récipient à l’aide d’un éclat de silex pointu. L’expérience en Angleterre a testé si les singes pouvaient apprendre les tâches en observant les autres les faire. Les recherches de l’équipe sont publié dans PLOS One.
« Notre étude montre que, malgré le fait que les orangs-outans n’utilisent pas d’outils en pierre dans la nature, ils peuvent les utiliser lorsqu’ils leur sont fournis en captivité », a déclaré Alba Motes-Rodrigo, chercheuse à l’Université de Lausanne en Suisse. et l’auteur principal de l’étude, dans un e-mail. « Par conséquent, le fait que les orangs-outans n’utilisent pas d’outils en pierre dans la nature est dû à un manque de besoin ou d’opportunité (car ils sont principalement arboricoles) plutôt qu’à un manque de capacité. »
Les orangs-outans de Norvège utilisaient le marteau en béton, mais uniquement pour frapper les murs et le sol de leur enclos, pas la pierre qui leur était fournie. Dans la deuxième expérience, dans laquelle ils ont reçu un flocon de silex prêt à l’emploi, un singe nommé Loui l’a utilisé avec succès pour ouvrir une peau de silicone pour accéder à la nourriture. Les chercheurs disent que c’est la première fois qu’un orang-outan non entraîné et non cultivé a démontré la capacité de couper des objets. (Les orangs-outans « inculturés » ont été exposés à la culture sociale et matérielle humaine, ce qui signifie qu’ils pourraient traiter les objets différemment d’un singe complètement sauvage.)
En Angleterre, trois orangs-outans femelles ont appris à frapper une pierre pour créer un éclat de silex. Après avoir regardé les démonstrations, un singe nommé Molly a réussi à frapper le bord du rocher. Aucun éclat ne s’est détaché de la pierre, bien que les frappes aient ciblé la bonne zone.
« Lorsqu’on lui a présenté un flocon fabriqué par l’homme, un orang-outan naïf l’a utilisé spontanément comme outil de coupe pour ouvrir une boîte de puzzle, fournissant une preuve de concept que couper (ou percer) à l’aide d’outils tranchants fait partie du répertoire spontané des orangs-outans », ont écrit les chercheurs. « Dans l’ensemble, nos découvertes suggèrent que deux conditions préalables à l’émergence des premières technologies lithiques – la percussion lithique et la reconnaissance des pierres tranchantes comme outils de coupe – pourraient être profondément enracinées dans notre passé évolutif. »
Motes-Rodrigo a ajouté dans son e-mail que, bien que la recherche ne prouve pas que le dernier ancêtre commun des orangs-outans et des humains utilisait des outils, elle montre qu' »une espèce de singe qui n’utilise pas d’outils en pierre dans la nature et qui a divergé de notre lignée Il y a 13 millions d’années, s’engage spontanément dans des comportements liés à la pierre cruciaux pour la fabrication d’outils en pierre. En d’autres termes, l’instinct d’utiliser des outils peut remonter aussi loin dans notre histoire commune, bien qu’aucun singe ne soit connu pour tailler des roches comme le peuvent les humains.
La biologiste évolutionniste Sofia Forss a noté dans un e-mail que les singes, du fait qu’ils vivent dans un zoo, peuvent avoir été exposés à des activités humaines, y compris notre utilisation de divers objets, même s’ils n’ont pas été spécifiquement entraînés à utiliser des outils en pierre. « Il nous reste encore la question cruciale de savoir pourquoi ce comportement ne se produit pas chez les singes sauvages », a écrit Forss, spécialiste de primatologie à l’Université de Zurich. « Surtout les chimpanzés, malgré leur vaste répertoire d’utilisation d’outils et leur mode de vie terrestre. »
Les découvertes de l’équipe font suite à d’autres nouvelles sur les outils du monde simien : la semaine dernière, une étude publiée dans Current Biology posé que les chimpanzés peuvent utiliser des insectes pour les premiers soins, preuve d’une application unique de ressources ainsi que d’une démonstration de comportement altruiste.
Les primates ne sont pas les seuls animaux à utiliser des outils – les oiseaux, les cochons et même les crocodiles en ont montré la capacité – mais les orangs-outans découvrent les mêmes outils sur lesquels nos ancêtres comptaient pour que l’espèce se sente encore plus proche de nous que nous savions déjà qu’ils étaient.