Alyssa Sutherland avait 15 ans lorsqu’elle a été découverte par un recruteur de mannequins dans son Australie natale. Dès que la blonde fraise d’1,70 m a terminé ses études secondaires, à l’âge de 17 ans, elle a déménagé à New York et a commencé à parcourir le monde pour des missions de mode haut de gamme avant de s’installer à Los Angeles pour se concentrer sur le théâtre. Bien qu’elle ait connu le succès dans les deux professions en tant que visage incontournable de Chanel et Bulgari et en tant que reine Aslaug dans la série télévisée à succès « Vikings », elle a enduré son lot d’humiliations. Mais il y avait une distinction majeure.
« J’ai vu des gens essayer de me forcer à me mettre nue, à la fois en tant qu’actrice et en tant que mannequin, et ces expériences se sont déroulées très différemment pour moi », note-t-elle.
En tant qu’actrice, son contrat contenait une clause de nudité qui stipulait que de telles demandes devaient être discutées deux semaines à l’avance et ne pouvaient pas être imposées à l’actrice pendant la production. La seule fois où cela s’est produit, elle a appelé son avocat spécialisé dans le divertissement depuis le plateau, et l’affaire a été traitée immédiatement.
« En tant que mannequin, quand la même chose m’est arrivée sur le plateau et que j’ai refusé, j’ai été licenciée et renvoyée chez moi », ajoute-t-elle. «J’étais adolescente. Et tu sais bien que l’agence de mannequins sponsorise ton visa.
Après avoir décroché son premier rôle à l’écran dans le film « Le Diable s’habille en Prada » en 2006, Sutherland est devenue membre du SAG et a pour l’essentiel laissé derrière elle le monde du mannequin. Mais elle n’a jamais oublié les indignités qu’elle a subies. Comme de nombreux acteurs qui ont manifesté sur les piquets de grève lors de la grève historique de la SAG-AFTRA de l’année dernière, Sutherland appelle désormais à des protections similaires sur le lieu de travail pour les hommes, les femmes et les enfants dont les visages font face à une industrie de la mode de 2,5 billions de dollars. Étant donné que les agences de mannequins new-yorkaises – y compris des acteurs de premier plan comme NEXT et Wilhelmina – bénéficient d’exemptions uniques aux lois du travail traditionnelles, elles ne sont soumises à aucune surveillance réglementaire significative.
Alors que la Fashion Week de New York débute le 9 février, un nombre croissant d’acteurs-modèles hybrides attirent l’attention sur les conditions de travail déplorables auxquelles les mannequins sont confrontés et appellent à des changements significatifs. Variété s’est entretenu avec huit personnes qui sont à cheval sur les deux professions et qui affirment que le monde du mannequin souffre d’un manque de garde-fous. Leurs griefs vont de l’inconduite sexuelle au racisme en passant par l’incapacité des mannequins à détenir les droits sur leur propre image. Tous soutiennent le Fashion Workers Act de New York, qui comblerait un vide juridique qui permet aux agences de mannequins d’agir en toute impunité. S’inspirant des grèves de la WGA et de la SAG-AFTRA de l’année dernière qui ont paralysé l’industrie avant de s’installer respectivement en septembre et novembre, ces acteurs-mannequins estiment qu’il est temps de rendre des comptes au sein de l’industrie de la mode.
« Évidemment, il y a beaucoup de croisements entre ce qui se passe à Hollywood et ce que nous voyons dans la mode, donc c’est bien que nous ne partions pas de zéro et puissions nous appuyer sur leur combat durement gagné », a déclaré Sara Ziff, une ancienne mannequin qui a également travaillé comme actrice et réalisatrice avant de lancer le groupe de défense Model Alliance en 2012. « La réalité est que nous bénéficions de beaucoup moins de protections que les acteurs et autres personnes du secteur du divertissement. »
L’année dernière, le Sénat de New York a adopté le Fashion Workers Act, qui bénéficie d’un soutien bipartite et est défendu par la Model Alliance. Mais l’Assemblée n’a pas voté le projet de loi avant la fin de la session législative, laissant dans la balance les milliers de mannequins dont les sourires vendent des produits. Ziff se prépare actuellement à réintroduire le projet de loi. S’il est adopté lors de la nouvelle session législative, Ziif explique que les agences de mannequins auraient l’obligation fiduciaire d’agir dans le meilleur intérêt de leurs clients, de leur fournir des copies des contrats et de protéger leur santé et leur sécurité. Et signe des temps, le projet de loi a été mis à jour depuis l’année dernière pour inclure des protections contre l’utilisation de l’intelligence artificielle.
L’IA est devenue un point de friction majeur dans les négociations entre la SAG-AFTRA et les studios, de nombreux syndiqués estimant que cette technologie constitue une menace existentielle pour leur profession. Le même problème est devenu une préoccupation croissante pour les mannequins.
« Nous savons que les mannequins subissent des scans corporels par leurs sociétés de gestion, mais on ne sait pas exactement comment ces scans sont utilisés et qui détient les droits sur ces scans ? » Notes de Ziff. « On ignore si et comment les modèles sont rémunérés pour l’utilisation de leurs scanners. »
Le monde de la mode est depuis longtemps accusé de racisme. L’IA n’a fait qu’intensifier la conversation. L’année dernière, Levi’s a lancé une campagne présentant des modèles de couleurs générés par ordinateur dans le but de promouvoir la diversité. La campagne a suscité de vives critiques, tandis que Ziff qualifie cette pratique de « blackface numérique ».
« L’utilisation de modèles d’IA pour résoudre les problèmes de diversité est un nouveau phénomène très problématique, en particulier lorsque des modèles humains issus d’horizons divers sont disponibles et disposés à travailler et ont historiquement été exclus de l’industrie », ajoute Ziff.
Mame Adjei est l’un de ces mannequins qui a connu les pratiques d’exclusion de l’industrie.
«J’ai récemment eu une situation où la personne qui me coiffait et me maquillait ne savait pas ce qu’elle faisait de moi en tant que femme noire, et j’ai donc dû me coiffer et me maquiller moi-même», explique Adjei. « Et le producteur a eu le culot d’appeler mon agent et de lui dire : ‘Mame est arrivée avec deux heures de retard, donc nous ne nous sentons pas justifiés de la payer.’ Nous avons tourné à Palm Springs en plein hiver en bikini sous un moulin à vent et dans des vents de 60 miles par heure. Ce n’est pas glamour. J’ai dû leur envoyer un e-mail disant : « Je n’ai jamais été traité de cette façon de ma vie ». Mais les filles qui s’expriment sont mises sur liste noire ou traitées de salopes.
Adjei est également une actrice en activité, ayant rejoint SAG en 2017. Elle dit qu’il y a une « différence marquée » entre une production télévisée et une séance photo.
« En tant qu’acteur, je suis traité avec respect », ajoute-t-elle. « Ils nous accordent de nombreuses pauses. On me présente un contrat clair, concis et transparent à signer, que je remets à mon agent avant que quoi que ce soit n’entre en vigueur.
De même, Liris Crosse, qui a été repérée lorsqu’elle était adolescente, affirme que les mannequins, en particulier les mannequins noirs comme elle, sont un « travail invisible ». Le monde de la mode doit donc rattraper Hollywood et appelle ses collègues mannequins à trouver un moyen de se syndiquer.
« Quand vous voyez un défilé de la Fashion Week de New York, beaucoup de ces mannequins ne sont pas payés. Ils sont « exposés » », déclare le membre du SAG dont les crédits d’acteur incluent « Law & Order : Special Victims Unit ». « Ensuite, avec les services artisanaux, la production doit d’abord manger. Donc, si les modèles proposent leurs services, la moindre des choses est de s’assurer que vous avez de l’eau et qu’ils sont correctement nourris.
Crosse poursuit : « En tant qu’acteur de SAG, si nous dépassons les six heures, nous recevons une pénalité pour le repas. Et nous avons un vrai dressing. Pendant tant d’années, [models] ont dit : « Oh, c’est juste la nature de notre entreprise. » Tout le monde se déshabille ensemble dans les coulisses, quel que soit son sexe. Beaucoup de gens peuvent être décomplexés parce qu’ils ont été conditionnés à penser que c’est la nature du business. Mais certaines personnes s’en soucient.
Les acteurs se sont syndiqués pour la première fois aux États-Unis en 1896, lorsque leur charte a été reconnue par la Fédération américaine du travail. En revanche, il n’est pas clair si les mannequins peuvent légalement se syndiquer aux États-Unis en vertu de la loi actuelle, car ils sont généralement considérés comme des entrepreneurs indépendants. Alors que la Fashion Week de New York se déroule jusqu’au 14 février, les projecteurs sont braqués sur les agences de mannequins, accusées d’exploitation financière.
Alex Shanklin, un ancien mannequin de J. Crew, est le principal plaignant dans un recours collectif intenté contre NEXT et Wilhelmina. Shanklin, qui a été remplacé par Wilhelmina au cours de ses douze années de travail comme mannequin, affirme avoir subi des pressions de la part de ses représentants pour qu’il agisse rapidement et signe des contrats qui lui cèdent les droits sur ses images. D’un autre côté, SAG-AFTRA aide de manière proactive les acteurs à éviter de renoncer à de tels droits.
« Sur un chantier SAG, tout était simple, de la paie à l’agenda. Vous êtes traité comme si vous étiez un véritable travailleur », explique Shanklin. « Je n’ai jamais eu à chercher mes résidus ou à m’assurer que mon image n’apparaissait pas dans un endroit bizarre. »
Kenny Sale, qui a été mannequin et acteur pendant environ 10 ans, a vu son image réutilisée sans donner son consentement ni recevoir de compensation. Il a réalisé une campagne pour Jordache, qui a ensuite utilisé ses images dans des publicités pour l’une de ses marques sous licence, US Polo Assn. L’une de ces images a atterri sur un panneau publicitaire géant à Times Square. Sale n’a jamais accepté de tourner pour cette marque.
« Ce serait assez inexcusable si quelque chose comme ça se produisait lors d’un travail chez SAG. Et si c’était le cas, ils me soutiendraient et m’aideraient à chercher un recours », explique Sale, qui est actif au sein de Model Alliance. « Au lieu de cela, j’ai dû passer par mes propres obstacles juridiques. » (Sale a tenté de poursuivre mais a fini par se heurter à un délai de prescription.)
En fait, de nombreux défenseurs, dont Sale, soulignent que l’exploitation financière engendre l’exploitation sexuelle. En 2015, Sale a accusé le photographe Mario Testino d’agression sexuelle. (Testino, qui a été accusé par au moins 18 hommes d’inconduite sexuelle, a nié tout acte répréhensible.) Il dit que son agent de mannequins s’est moqué de lui pour s’être plaint de l’incident. (L’agent nie.)
« Ces agences de mannequins possèdent essentiellement des modèles sans avoir à assumer aucune responsabilité ni à offrir un recours en cas de problème », explique Sale.
Pour Barrett Pall, qui a été mannequin pendant plus de 10 ans avant de devenir acteur, il n’y a pas de règles apparentes dans l’industrie de la mode, chaque emploi étant un champ de mines potentiel.
«Lors de ma première séance photo, j’ai été agressée sexuellement. Cela a commencé avec le photographe, tout comme déplacer votre [clothes] autour et puis finalement, arrivant comme si je me touchais complètement », explique Pall, qui est ensuite apparu dans « Magic Mike » et « True Blood ». « En tant qu’acteur, il y avait une loge ou une salle de bain fermée où l’on était seul. Tu sortirais. Ils ont demandé toi déplacer les choses tout seul sans vous toucher. Les limites étaient incroyablement différentes de celles du mannequinat.
Pour ajouter l’insulte à l’injure, Pall a été mannequin pour une entreprise de sous-vêtements et a été payé environ 2 000 $. À sa grande surprise, ses photos ont ensuite été utilisées sur Grindr et d’autres publicités de partis queer sans aucune compensation.
« L’agence ne fait rien », dit-il. « Beaucoup de ces agents de mannequins ne sont que des proxénètes glorifiés. »
En fin de compte, ceux qui luttent pour des garanties plus strictes pour les mannequins disent avoir été inspirés par la confrontation SAG-AFTRA avec les studios hollywoodiens et par d’autres luttes syndicales qui font rage dans les entreprises américaines. L’ancien mannequin Kai Braden, qui a rejoint SAG en 2008 et dont les crédits incluent « NCIS : Hawaii », « Magnum PI » et « Orange Is the New Black » affirment que l’industrie de la mode a atteint un point d’inflexion et qu’il est maintenant temps d’agir.
« Ce n’est même pas seulement du divertissement ou de la mode. C’est UPS, Amazon. Il y a tellement d’industries en ce moment où il y a une résurgence du travail et les gens en ont tout simplement assez de la cupidité des entreprises et des mauvaises conditions de travail », déclare Braden, qui a participé aux piquets de grève de la SAG-AFTRA l’année dernière avec son syndicat. « Et les gens savent désormais comment cela peut et comment cela devrait être. Et nous devons encourager les gens à s’exprimer et à faire partie du mouvement.
Braden fait une pause et ajoute : « Parce que nous écrivons l’histoire. »