Les archéologues ont conclu qu’une série de gravures découvertes sur une paroi de grotte en France ont été réalisées par des Néandertaliens à l’aide de leurs doigts, il y a quelque 57 000 ans. Selon un nouvel article publié dans la revue PLoS ONE, il pourrait s’agir des plus anciennes marques de ce type jamais découvertes et d’une preuve supplémentaire que le comportement et les activités des Néandertaliens étaient beaucoup plus complexes et diversifiés qu’on ne le pensait auparavant.
Comme Kiona Smith l’a précédemment rapporté pour Ars, les preuves que les Néandertaliens pouvaient penser symboliquement, créer de l’art et planifier un projet s’accumulent depuis plusieurs années. Par exemple, il y a environ 50 000 ans, les Néandertaliens en France ont transformé des fibres végétales en fil. Dans le centre de l’Italie, il y a entre 40 000 et 55 000 ans, les Néandertaliens utilisaient du goudron de bouleau pour maintenir en place leurs outils de pierre à manche, ce qui nécessitait beaucoup de planification et de préparation complexe. En 2016, nous avons rapporté l’annonce d’archéologues selon laquelle un groupe de Néandertal avait arraché des centaines de stalagmites du sol d’une grotte à l’intérieur de la grotte de Bruniquel dans le sud de la France pour construire des structures circulaires élaborées, leur travail éclairé uniquement par la lumière du feu.
Les archéologues ont également trouvé plusieurs morceaux d’os et de roche du Paléolithique moyen – l’époque où les Néandertaliens avaient la majeure partie de l’Europe pour eux seuls – sculptés de motifs géométriques tels que des hachures, des zigzags, des lignes parallèles et des cercles. Cela pourrait signifier que la capacité d’utiliser des symboles ne vient pas des humains modernes.
Par exemple, en 2018, les archéologues ont affirmé que les lignes inégales observées dans la couche externe douce et crayeuse d’un petit éclat de silex mince étaient une marque délibérée. Il a été trouvé dans la grotte de Kiik-Koba, qui surplombe la rivière Zuya dans les montagnes de Crimée. L’éclat gravé provenait d’une couche entre 35 486 et 37 026 ans. Les archéologues ont trouvé le squelette d’un enfant néandertalien dans la même couche, ne laissant aucun doute sur qui vivait à Kiik-Koba lorsque les outils en pierre ont été fabriqués et utilisés.
En 2021, les archéologues ont annoncé qu’ils avaient trouvé un dessin géométrique semblable à des « chevrons décalés » sculptés dans la deuxième phalange, ou os d’orteil, d’un cerf géant dans une grotte maintenant appelée Einhornhohle dans les montagnes du Harz, dans le nord de l’Allemagne. Le sculpteur était presque certainement un Néandertalien, d’après l’âge de l’os daté au radiocarbone, car personne d’autre que les Néandertaliens ne vivait en Europe jusqu’à il y a environ 45 000 ans.
Les auteurs ont fait valoir qu’il s’agissait d’un projet légitime; il a fallu de l’imagination pour planifier le design et comprendre que quelques lignes individuelles s’ajouteraient à un motif plus complexe. Il a fallu des ressources et de la planification pour assembler les outils, et il a fallu du temps et des efforts pour sculpter le motif, ainsi qu’un bon approvisionnement en petites lames de silex tranchantes. Les chercheurs pourraient en témoigner parce qu’ils l’ont essayé eux-mêmes, en utilisant des phalanges de vache et des lames de silex de la Baltique taillées à la main, la pierre à laquelle un sculpteur sur os néandertalien du nord de l’Allemagne aurait très probablement eu accès.
Les Néandertaliens en Espagne peignaient les parois des grottes et fabriquaient des bijoux en coquillages peints avec des pigments ocres il y a environ 64 000 ans. L’art analysé dans les grottes de La Pasiega, Maltravieso et Ardales est sans équivoque néandertalien. La datation uranium-thorium de la roche déposée sur les peintures dans les trois grottes indique que les peintures ne peuvent pas dater de moins de 64 000 ans. Contrairement au premier Homo sapiens, qui ne sont apparus que 20 000 ans après que la roche des grottes a commencé à couler sur l’art, les Néandertaliens vivaient dans la région depuis au moins 243 000 ans.
Et dans une grotte marine appelée Cueva de los Aviones, sur la côte sud-est de l’Espagne, les archéologues ont trouvé des coquillages décorés de pigments rouges et jaunes avec des trous percés comme pour une ficelle. On suppose généralement qu’il s’agit de bijoux, ce qui est un autre type de symbole. Ici aussi, l’eau courante avait déposé une coulée sur la couche de sédiments dans laquelle ces coquilles ont été trouvées. La datation uranium-thorium a déclaré que la pierre de coulée ne pouvait pas avoir moins de 114 000 ans. En fait, ils sont antérieurs à tous les ensembles comparables d’artefacts découverts jusqu’à présent d’au moins 20 000 à 40 000 ans.