La plupart des escrocs et des cybercriminels opèrent dans l’ombre numérique et ne veulent pas que vous sachiez comment ils gagnent de l’argent. Mais ce n’est pas le cas des Yahoo Boys, un collectif de jeunes hommes d’Afrique de l’Ouest qui comptent parmi les escrocs les plus prolifiques – et de plus en plus dangereux – du Web.
Des milliers de personnes sont membres de dizaines de groupes Yahoo Boy opérant sur Facebook, WhatsApp et Telegram, selon une analyse WIRED. Les escrocs, qui s’adonnent à des fraudes totalisant des centaines de millions de dollars chaque année, possèdent également des dizaines de comptes sur TikTok, YouTube et le service de partage de documents Scribd qui obtiennent des milliers de vues.
Au sein des groupes, il existe une ruche d’activités frauduleuses, les cybercriminels montrant souvent leurs visages et partageant des moyens d’arnaquer les gens avec d’autres membres. Ils distribuent ouvertement des scripts expliquant comment faire chanter les gens et comment organiser des escroqueries de sextorsion – qui ont poussé des gens à se suicider – vendre des albums contenant des centaines de photographies et faire la publicité de faux comptes sur les réseaux sociaux. Parmi les escroqueries, ils utilisent également l’IA pour créer de fausses images « nues » de personnes et de faux appels vidéo en temps réel.
Les Yahoo Boys ne cachent pas leur activité. De nombreux groupes utilisent « Yahoo Boys » dans leur nom ainsi que d’autres termes connexes. L’analyse de WIRED a révélé 16 groupes Facebook Yahoo Boys comptant près de 200 000 membres au total, une douzaine de chaînes WhatsApp, une dizaine de chaînes Telegram, 20 comptes TikTok, une douzaine de comptes YouTube et plus de 80 scripts sur Scribd. Et ce n’est que la pointe de l’iceberg.
De manière générale, les entreprises n’autorisent pas sur leurs plateformes les contenus qui encouragent ou promeuvent un comportement criminel. La majorité des comptes Yahoo Boys et des groupes identifiés par WIRED ont été supprimés après que nous ayons contacté les sociétés au sujet de l’existence manifeste de ces groupes. Malgré ces suppressions, des dizaines d’autres groupes et comptes Yahoo Boys restent en ligne.
« Ils ne se cachent pas sous des noms différents », déclare Kathy Waters, co-fondatrice et directrice exécutive de l’association à but non lucratif Advocating Against Romance Scammers, qui suit les Yahoo Boys depuis des années. Waters affirme que les sociétés de médias sociaux fournissent essentiellement aux Yahoo Boys un « espace de bureau gratuit » pour organiser et mener leurs activités. « Ils vendent des scripts, des photos, des identifications de personnes, le tout en ligne, sur les plateformes de médias sociaux », dit-elle. « La raison pour laquelle ces comptes subsistent me dépasse. »
Les Yahoo Boys ne sont pas un groupe unique et organisé. Il s’agit plutôt d’un regroupement de milliers d’escrocs qui travaillent individuellement ou en groupes. Souvent basés au Nigeria, leur nom vient du fait qu’ils ciblaient autrefois les utilisateurs des services Yahoo, avec des liens vers les anciennes escroqueries par courrier électronique du Prince nigérian. Les groupes en Afrique de l’Ouest peuvent souvent être organisés en diverses confréries, qui sont des gangs sectaires.
« Yahoo est un ensemble de connaissances qui vous permettent de commettre des escroqueries », explique Gary Warner, directeur du renseignement chez DarkTower et directeur du laboratoire de recherche en criminalistique informatique de l’Université d’Alabama à Birmingham. Bien qu’il existe différents niveaux de sophistication chez Yahoo Boys, dit Warner, beaucoup fonctionnent simplement à partir de leur téléphone. « La plupart de ces acteurs malveillants n’utilisent qu’un seul appareil », dit-il.
Les Yahoo Boys organisent des dizaines d’escroqueries, depuis la fraude amoureuse jusqu’à la compromission des courriers électroniques professionnels. Lorsqu’ils prennent contact avec des victimes potentielles, ils « bombardent » souvent les gens en envoyant des centaines de messages à des comptes d’applications de rencontres ou à des profils Facebook. « Ils diront tout ce qu’ils peuvent pour avoir le prochain centime dans leur poche », dit Waters.
La recherche des Yahoo Boys sur Facebook fait apparaître deux avertissements : les deux indiquent que les résultats peuvent être liés à une activité frauduleuse, ce qui n’est pas autorisé sur le site Web. En cliquant sur les avertissements, vous découvrez des groupes Yahoo Boy comptant des milliers de membres – l’un d’entre eux en comptait plus de 70 000.
Au sein des groupes, outre les publications vendant des cartes SIM et des albums contenant des centaines de photos, de nombreux escrocs poussent les gens vers d’autres plateformes de messagerie telles que WhatsApp ou Telegram de Meta. Ici, les Yahoo Boys sont les plus audacieux. Certains groupes et chaînes des deux plateformes reçoivent des centaines de publications par jour et font partie de leur réseau d’opérations plus large.
Après que WIRED ait interrogé Facebook sur les 16 groupes que nous avons identifiés, la société les a supprimés et certains groupes WhatsApp ont été désactivés. « Les fraudeurs utilisent toutes les plateformes à leur disposition pour escroquer les gens et s’adaptent constamment pour éviter de se faire prendre », explique Al Tolan, porte-parole de Meta. Ils n’ont pas directement abordé les comptes supprimés ou faciles à trouver. « Exploiter délibérément les autres pour de l’argent est contraire à nos politiques, et nous agissons dès que nous en prenons conscience », déclare Tolan. « Nous continuons d’investir dans la technologie et de coopérer avec les forces de l’ordre afin qu’elles puissent poursuivre les fraudeurs. Nous partageons également activement des conseils sur la façon dont les gens peuvent se protéger, protéger leurs comptes et éviter les escroqueries.
Des groupes sur Telegram ont été supprimés après que WIRED ait envoyé un message au service de presse de l’entreprise ; cependant, la plateforme n’a pas répondu pourquoi elle les avait supprimés.
Sur tous les types de médias sociaux, les escrocs de Yahoo Boys partagent des « scripts » qu’ils utilisent pour manipuler socialement les gens. Ceux-ci peuvent contenir des milliers de mots et peuvent être copiés et collés sur différentes victimes. Beaucoup sont en ligne depuis des années. « J’ai vu des scripts comportant 30 à 60 couches de profondeur, avant que l’escroc n’ait à penser à autre chose à dire », explique Ronnie Tokazowski, responsable de la lutte contre la fraude chez Intelligence for Good, qui travaille avec les victimes de la cybercriminalité. . « C’est à 100 % la manière dont ils manipuleront les gens », dit Tokazowski.
Parmi les nombreuses escroqueries, ils se font passer pour des officiers militaires, des personnes proposant des « connexions », le FBI, des médecins et des personnes en quête d’amour. Un script « Bonjour » comprend une douzaine de messages que les fraudeurs peuvent envoyer à leurs cibles. « Dans un monde plein de tromperies et de mensonges, je me sens chanceux quand je vois l’amour dans tes yeux. Bonjour », dit l’un d’eux. Mais les choses deviennent beaucoup plus sombres.