« Certains pleurent » : les fidèles du Berkshire se rendent à Omaha pour la première AGA sans Munger

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Il y aura un vide notable sur scène lorsque les fidèles de Berkshire Hathaway Inc. se réuniront samedi à Omaha, Neb., pour sa réunion annuelle.

Cette réunion est la première de Berkshire depuis la mort de Charlie Munger, partenaire commercial de longue date et bras droit de Warren Buffett, en novembre, quelques mois seulement avant son 100e anniversaire. Les apparitions de Munger aux côtés de Buffett, 93 ans, ont contribué à attirer des foules de milliers de personnes désireuses de l’entendre donner son avis sur son style direct et plein d’esprit sur l’investissement, la philosophie, les faiblesses humaines, les excès des entreprises et bien plus encore.

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« Sans Munger, cela pourrait être un sombre début, en particulier pour ceux qui possèdent les actions et viennent à Omaha depuis des décennies », a déclaré Jim Shanahan, analyste chez Edward D. Jones & Co. LP. « On pouvait voir que c’était un peu pleurant pour certaines personnes. »

Buffett et Munger ont transformé Berkshire d’une usine textile en faillite en un géant de 862 milliards de dollars couvrant des secteurs tels que l’assurance, l’énergie et les chemins de fer, ce qui en fait un indicateur étroitement surveillé de la santé économique des États-Unis.

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La société publiera ses résultats du premier trimestre avant le début de la réunion samedi, les analystes prévoyant que son ensemble d’activités d’assurance et une économie robuste contribueront à accroître ses bénéfices. Le bénéfice d’exploitation pourrait bondir de 10 pour cent par rapport à l’année précédente, où il s’élevait à 8,07 milliards de dollars, selon Bloomberg Intelligence.

« Les bénéfices seront solides », a déclaré Bill Smead, directeur des investissements chez Smead Capital Management Inc.. « Lorsque Main Street se porte bien, les entreprises en activité à Berkshire se portent extrêmement bien. »

Coup de pouce à l’assurance

Cette fois-ci – et sans Munger – Buffett sera rejoint sur scène par son héritier désigné, Greg Abel, 61 ans, qui dirige toutes les opérations hors assurance, et Ajit Jain, qui supervise les activités d’assurance de Berkshire.

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Ces entreprises pourraient afficher une hausse de 40 pour cent de leurs bénéfices grâce à de meilleurs résultats de souscription et à des rendements plus élevés, selon Bloomberg Intelligence. En particulier, les marges de souscription de Government Employees Insurance Co. pourraient s’améliorer considérablement grâce aux augmentations de taux acquises et à une fréquence de sinistres plus favorable, ont déclaré les analystes d’UBS Group AG dans une note aux clients le mois dernier.

Jain a qualifié l’assureur automobile de « travail en cours » lors de l’assemblée annuelle de l’année dernière après qu’il soit redevenu rentable après une série de pertes consécutives.

« GEICO sera un candidat pour certaines questions », a déclaré Shanahan, soulignant que l’assureur perd du terrain face à son rival Progressive Corp. « Le retour à la rentabilité est significatif, mais d’un autre côté, les gens voudront connaître ses perspectives après cela. perte de part de marché et réduction des effectifs – et si cela augmentera les dépenses.

Feux de forêt, litiges

Buffett, Abel et Jain peuvent s’attendre à répondre à jusqu’à 60 questions lors de la réunion au CHI Health Center Arena, au centre-ville d’Omaha. Parmi elles figureront probablement des questions sur les risques climatiques et l’exposition aux incendies de forêt, car le service public PacifiCorp de Berkshire fait face à des poursuites en responsabilité suite aux incendies de l’Oregon en 2020 qui pourraient s’élever à des milliards de dollars.

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Dans sa dernière lettre aux actionnaires, Buffett a averti qu’il ne considérait plus les investissements dans les services publics occidentaux comme sûrs compte tenu de leur exposition aux réclamations en responsabilité liées aux incendies de forêt et a reconnu avoir commis une « erreur coûteuse » en n’anticipant pas l’augmentation de ces dépenses.

D’autres unités ont également fait face à des litiges qui pourraient soulever des questions : la société de courtage immobilier de Berkshire, HomeServices of America Inc., a récemment conclu un accord de règlement de 250 millions de dollars américains dans le cadre d’un procès visant les commissions des agents à l’échelle du secteur. Cette semaine encore, il a été frappé par une nouvelle plainte d’un groupe d’acheteurs accusant la maison de courtage de gonfler les rémunérations des agents.

Baromètre économique

Buffett considère depuis longtemps son vaste empire commercial comme un baromètre de la santé économique des États-Unis – et cette fois, les investisseurs rechercheront des prévisions économiques. L’année dernière, il a prédit que la majorité des entreprises de Berkshire publieraient des bénéfices inférieurs alors qu’une « période incroyable » pour l’économie américaine touche à sa fin. La société a ensuite déclaré un bénéfice d’exploitation de 8,48 milliards de dollars au quatrième trimestre, contre 6,63 milliards de dollars un an plus tôt.

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« Même si cela ne s’est pas produit en grande partie, nous nous attendrions à un message similaire cette année », ont déclaré Matthew Palazola et Eric Bedell, analystes de Bloomberg Intelligence.

BNSF Railway Co. pourrait afficher une croissance stable de ses revenus, la baisse des suppléments carburant compensant un rebond du volume de wagons complets et une hausse de l’inflation des salaires, ont-ils déclaré. L’inflation et la hausse des taux d’intérêt pourraient également peser sur les activités manufacturières, de services et de vente au détail de Berkshire, même si ces activités se sont révélées résilientes.

Ces dernières années, le conglomérat a été confronté à un problème de classe supérieure : un excédent de liquidités et rien pour les dépenser, les valorisations élevées sur les marchés publics privant l’investisseur milliardaire d’objectifs d’acquisition. Des taux d’intérêt plus élevés auront atténué la pression exercée sur la détention de ces liquidités, selon Shanahan.

La trésorerie de l’entreprise a grimpé jusqu’à un montant record de 167,6 milliards de dollars à la fin de l’année, et les analystes prédisent qu’elle pourrait être encore plus élevée lorsque Berkshire publiera ses résultats samedi.

« Il y a tellement d’argent qui circule à cause de l’argent que la Fed a injecté dans le système, ce qui rend les valorisations encore plus difficiles », a déclaré Smead. « Buffett va conserver cette position de trésorerie jusqu’à ce que les gens deviennent négatifs à l’égard des actions. »

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Hommage à Munger

L’événement d’Omaha – surnommé « Woodstock pour les capitalistes » – distingue le rassemblement de Berkshire de la plupart des réunions annuelles d’autres entreprises. La journée est généralement une vitrine pour les nombreux fonds du Berkshire – des stands distribuant des bonbons See, des trains jouets imitant le chemin de fer du Berkshire – ainsi que des heures de commentaires.

Buffett rendra probablement à nouveau hommage au rôle de Munger dans la création de l’entreprise tentaculaire. Dans sa lettre annuelle de février, il le qualifiait d’« architecte » de l’entreprise et se présentait lui-même comme le « responsable de l’équipe de construction ».

Les choses ne seront pas les mêmes sans Munger.

« Ce sera beaucoup moins amusant », a déclaré Smead. « Le sens de l’humour et la sagesse de Munger ont toujours été les points forts de la réunion. »

Bloomberg.com

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