Certains banquiers centraux commencent à s’intéresser aux entreprises qui utilisent l’inflation pour créer de plus grosses marges bénéficiaires

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Les banques centrales tournent leur attention vers les entreprises utilisant une inflation élevée comme excuse pour augmenter leurs marges bénéficiaires, avertissant que les prix abusifs des entreprises risquent de déclencher des pressions persistantes sur les coûts.

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Les marges bénéficiaires des entreprises américaines ont atteint leur plus haut niveau depuis le lendemain de la Seconde Guerre mondiale en 2022, selon une étude menée par des économistes de l’Université du Massachusetts à Amherst.

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Les entreprises de la zone euro ont également connu la plus forte expansion de leur rentabilité depuis la crise financière de 2008 au cours des deux dernières années, selon une étude de la banque française Natixis.

« La demande refoulée pendant la pandémie (de coronavirus) signifiait que les gens étaient moins sensibles aux prix à la sortie des blocages », a déclaré Dirk Schumacher, responsable de la recherche macro européenne chez Natixis. « Ainsi, les entreprises pourraient profiter d’une inflation élevée pour augmenter leurs bénéfices. »

L’accent mis sur des marges bénéficiaires plus importantes marque un changement de la part des décideurs politiques qui s’inquiétaient du risque de spirales des prix des salaires à la manière des années 1970, dans lesquelles les entreprises devaient augmenter leurs prix pour couvrir l’augmentation des coûts salariaux.

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« Une partie de la forte pression inflationniste peut en effet être due à un plus grand pouvoir de marché des entreprises », a déclaré Isabel Schnabel, membre du directoire de la Banque centrale européenne (BCE).

Ses remarques interviennent quelques semaines après que la BCE a ajouté pour la première fois une référence à l’impact de la hausse des marges bénéficiaires sur l’inflation dans sa déclaration de politique monétaire.

Une partie de la forte pression inflationniste peut en effet être due à un plus grand pouvoir de marché des entreprises

Isabel Schnabel, membre du directoire, Banque centrale européenne

« Je suis heureuse que les banques centrales prennent enfin conscience du fait que l’inflation est tirée par les bénéfices et non par les salaires », a déclaré Esther Lynch, secrétaire générale de la Confédération européenne des syndicats. « Les entreprises, en particulier celles des secteurs de l’énergie et de l’alimentation, ont provoqué l’inflation en utilisant les goulots d’étranglement de l’offre comme couverture pour augmenter leurs prix. »

Le président de la Réserve fédérale américaine, Jay Powell, a été réprimandé pour avoir ignoré la question lors de son témoignage devant le Congrès ce mois-ci.

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« La Fed ne peut pas obliger les entreprises à changer leurs habitudes ou à réécrire seule le modèle économique de Wall Street. Mais vous pourriez en parler », a déclaré Sherrod Brown, président du comité sénatorial des banques.

Andrew Bailey, gouverneur de la Banque d’Angleterre, a exhorté la semaine dernière les entreprises à s’abstenir de hausses de prix qui pourraient perpétuer une inflation élevée tout comme ses causes initiales – les accrocs de la chaîne d’approvisionnement et la flambée des prix des matières premières avec la levée des restrictions sur les coronavirus – ont commencé à s’estomper.

« Lorsque les entreprises fixent les prix, je comprends qu’elles doivent refléter les coûts auxquels elles sont confrontées », a déclaré Bailey à la BBC. « Mais … nous nous attendons à ce que l’inflation baisse fortement cette année. »

Les syndicats se sont emparés de ses propos.

« Le Royaume-Uni est en proie à une épidémie de profiteurs », a déclaré Sharon Graham, secrétaire générale d’Unite.

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Mais les données publiées par l’Office for National Statistics le mois dernier ont montré qu’une fois les producteurs de pétrole et de gaz exclus, la rentabilité des entreprises de fabrication et de services britanniques a chuté entre le premier et le troisième trimestre de 2022.

Le Royaume-Uni est en proie à une épidémie de profiteurs

Sharon Graham, Unite, secrétaire générale

En Allemagne, le comportement de Volkswagen AG, Bayerische Motoren Werke AG et Mercedes-Benz Group AG, qui ont enregistré des bénéfices records au cours de l’année écoulée, montre comment les goulots d’étranglement de l’offre, couplés à une demande résiliente, ont permis aux entreprises d’augmenter leurs marges.

Les puces semi-conductrices étant rares, les entreprises se sont concentrées sur la production de voitures plus grandes, ainsi que de véhicules électriques. Ceux-ci sont plus chers et plus rentables car ils peuvent être vendus à des consommateurs plus riches et moins sensibles aux prix.

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Les trois grands constructeurs automobiles allemands ont également été en mesure d’augmenter leurs marges en forçant les fabricants de leurs composants à absorber une partie de leurs coûts plus élevés pour les matières premières et le transport.

Andreas Wolf, directeur général du fabricant de groupes motopropulseurs Vitesco Technologies Group AG, a déclaré que la domination des constructeurs automobiles signifiait que seulement 80% de ses coûts plus élevés pouvaient être répercutés.

« Ce n’est pas durable si nous avalons toujours les augmentations de coûts », a-t-il déclaré.

Wolf a déclaré que l’industrie risquait d’exclure du marché les personnes à faible revenu.

« Si (les prix) continuent d’augmenter, la mobilité ne sera plus abordable pour tout le monde », a-t-il déclaré.

La grande question est maintenant de savoir combien de temps les entreprises continueront à augmenter leurs prix par incréments importants à mesure que les coûts de l’énergie et le prix des autres matières premières chutent.

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Certains signes indiquent qu’ils s’adaptent à la baisse de la demande causée par la hausse des taux d’intérêt et l’épuisement de l’excédent d’épargne accumulé pendant la pandémie.

En mars, BMW a déclaré qu’il s’attendait à ce que les hausses de prix diminuent, les commandes ayant commencé à diminuer légèrement en Europe cette année.

Philip Lane, économiste en chef de la BCE, a déclaré la semaine dernière que la déclaration de BMW était un signal que les marges bénéficiaires élevées étaient susceptibles d’être comprimées par une demande plus faible, ajoutant que la concurrence devrait être stimulée par la réouverture de l’économie chinoise après la fin de sa politique zéro-COVID.

« Les entreprises européennes savent qu’elles perdront des parts de marché si elles augmentent trop leurs prix », a-t-il déclaré.

Schnabel a convenu qu’une demande plus faible était susceptible de réduire les opportunités de prix abusifs des entreprises.

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« Si les prix augmentent plus vite que les salaires sur une plus longue période et que les salaires réels baissent en conséquence, les ménages ne pourront plus, à un moment donné, se permettre des prix plus élevés », a-t-elle déclaré.

D’autres économistes sont plus sceptiques quant à la capacité des entreprises des secteurs qui ne comptent que quelques grands acteurs à résister à l’envie d’utiliser une inflation élevée pour augmenter leurs bénéfices.

« Si les imperfections du marché sont suffisantes, avec des oligopoles dans plusieurs secteurs, il est encore possible pour les entreprises de compenser la baisse des ventes en augmentant les marges », a déclaré Eric Dor, professeur d’économie à l’IESEG School of Management à Paris.

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