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Airframe de Michael Crichton est un roman à suspense qui tiendra le lecteur en haleine jusqu’aux dernières pages. Une fois de plus, Crichton nous fait vivre les problèmes qui hantent les Américains dans leur vie quotidienne, cette fois en s’attaquant à la sécurité aérienne. Le vol 545 vient d’atterrir avec trois morts et plus de cinquante passagers blessés. Casey Singleton, responsable de l’assurance qualité chez Norton Aircraft, a une semaine pour découvrir ce qui est arrivé au vol 545 ou perdre un accord avec la Chine qui ferait passer son entreprise dans le noir pour les deux prochaines décennies. Casey se bat contre ses propres employés, journalistes et patrons pour trouver les réponses. Airframe est une défense fascinante de l’industrie aéronautique qui influencera les passagers potentiels des compagnies aériennes pour les années à venir.

Un jeune couple prend l’avion à bord du vol TransPacific 545 à destination du Colorado avec leur bébé. La mère est nerveuse, mais le vol touche à sa fin et elle commence à se détendre. Soudain, l’avion plonge, envoyant son mari, caméra vidéo à la main, dans la cabine. L’avion commence alors à s’élever, des cris remplissent la cabine. Au sol à Los Angeles, le pilote appelle la tour de contrôle et demande quarante ambulances. La nouvelle se répand, les secours se précipitent à l’aéroport. Casey Singleton, une cadre de Norton Aircraft, reçoit un appel l’informant d’une réunion importante prévue plus tôt que prévu. L’avion impliqué dans le vol 545 est un Norton N-22.

Casey est affectée à un groupe d’ingénieurs chargé de découvrir ce qui s’est passé sur le vol 545. Cette affaire revêt une importance particulière pour Norton Aircraft car elle survient moins d’une semaine avant que le président ne signe un important accord avec la Chine. L’accord avec la Chine permettra à Norton Aircraft de réaliser des bénéfices pour les deux prochaines décennies. Si, toutefois, la nouvelle de l’accident se répand et que la Chine estime qu’il s’agit d’un problème de sécurité du N-22, l’accord ne sera pas conclu et Norton Aircraft pourrait se retrouver en difficulté financière. Casey et son équipe ont moins d’une semaine pour prouver que l’accident n’a pas été causé par un défaut de conception du N-22.

Pour couronner le tout, Casey doit engager un nouvel assistant à la demande de son patron, John Marder. Ce jeune homme, Bob Richman, suit Casey dans ses déplacements jusqu’à LAX avec son équipe pour inspecter l’avion. Après une inspection immédiate, l’équipe sait que quelque chose de catastrophique, plus grave que des turbulences, a affecté cet avion. Les dégâts racontent une histoire en eux-mêmes, montrant aux enquêteurs expérimentés que les passagers ont été projetés dans la cabine comme des poupées de chiffon. Richman est dégoûté par ce spectacle, mais se demande pourquoi les enquêteurs excluent si facilement les turbulences. Casey explique qu’il n’y a pas eu de cas de turbulences graves depuis des années grâce à l’utilisation de la navigation par ordinateur et de la technologie radar météorologique.

Les enquêteurs fouillent l’avion à la recherche d’indices sur l’incident tandis que Casey et Richman se rendent à l’hôpital pour interroger une poignée de survivants. Un passager raconte à Casey une histoire qui semble indiquer que les volets se sont déployés en plein vol. L’hôtesse confirme cette histoire lorsqu’elle dit à Casey que le pilote lui a dit qu’il y avait eu un déploiement intempestif des volets. Cela inquiète Casey car il y a eu un problème de déploiement intempestif des volets il y a quatre ans, lors de la mise en service du N-22. Cependant, les ingénieurs de son équipe lui prouvent à sa satisfaction que cela n’aurait pas pu se produire dans cette situation en raison de la réparation que Norton Aircraft a conçue pour le N-22.

Alors que Casey mène l’enquête, récupère des enregistreurs et tente d’obtenir des informations, une rumeur se répand dans l’usine selon laquelle l’accord avec la Chine impliquerait l’envoi de l’aile en Chine. Cela perturbe profondément les ouvriers car cela signifierait des licenciements aux États-Unis. Les ouvriers commencent à ralentir le travail en laissant délibérément les outils se casser. Casey est avertie à plusieurs reprises de faire attention car il est également possible que les ouvriers tentent de l’effrayer pour qu’elle renonce à l’enquête dans l’espoir que la nouvelle de l’incident du vol 545 mettra fin à l’accord avec la Chine. Casey ignore ces avertissements et se retrouve à deux reprises à fuir des ouvriers qui semblent lui vouloir du mal.

Au même moment, la presse commence à avoir vent de l’accident. Une ambitieuse productrice de télévision voit une vidéo prise à bord du vol 545 par un passager et décide de concevoir un reportage autour de l’hypothèse selon laquelle Norton Aircraft est responsable de l’incident en raison d’une mauvaise conception de la cellule. La productrice, Jennifer Malone, trouve plusieurs personnes prêtes à dire que Norton savait que le N-22 avait des problèmes de déploiement des becs et qu’ils étaient irresponsables en laissant la cellule de l’avion rester en service. Le reportage mettrait certainement fin à l’accord avec la Chine s’il était diffusé. Lorsque Marder place Casey dans une position où elle doit soit ruiner l’accord avec la Chine, soit mentir, Casey est forcée de trouver une troisième option.

Casey a trouvé un enregistrement vidéo qui se concentre sur le cockpit lors de l’incident du vol 545. Casey réalise que la vidéo contient la réponse à l’incident. Après une interview qui fait passer Norton Aircraft pour responsable de l’incident du vol 545, Casey invite Malone à participer au vol d’essai de l’avion. Malone tombe violemment malade pendant la reconstitution de l’incident du vol 545. Par la suite, Casey lui montre la vidéo qu’elle a trouvée et lui raconte comment l’accident s’est produit. Lorsqu’il s’avère qu’il s’agit d’une pièce défectueuse et d’une erreur de pilotage, Malone se rend compte qu’il n’y a pas d’histoire. Malone abandonne l’histoire, sauvant ainsi la vente en Chine.