Cela a été une année pas comme les autres pour le curling canadien

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Ce fut une année pas comme les autres dans le monde du curling, avec des événements joués dans des bulles au début de 2021, un éventuel retour à quelque chose qui ressemblait plus à la normale, et enfin une annulation pure et simple d’un événement important, le tout dans le noir nuage d’une menace persistante de COVID-19.

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Demandez à n’importe quel joueur de curling canadien de se remémorer 2021 et ils se souviendront de passer des semaines entières dans des chambres d’hôtel à Calgary, sans famille ni contact social, afin de concourir l’hiver et le printemps derniers au Parc olympique du Canada.

Finalement, ces souvenirs laisseraient place à quelque chose de beaucoup plus positif, avec les essais olympiques de curling à quatre qui ont été organisés avec succès, devant des partisans, à Saskatoon en novembre, mais ce n’était jamais tout à fait comme avant, avec les joueurs subissent régulièrement des tests de coronavirus et sont invités à éviter autant que possible les contacts extérieurs.

Et avant la fin de l’année, les essais olympiques en double mixte ont été annulés quelques jours seulement avant leur début prévu à Portage La Prairie, au Manitoba, après une épidémie généralisée de la nouvelle variante Omicron qui a balayé le pays.

« Je pense que si vous demandiez à quelqu’un qui était dans cette bulle à Calgary, c’était un événement que nous ne voudrions jamais reproduire », a déclaré John Morris, qui a participé au Brier, à quelques événements du Grand Chelem et aux nationaux de double mixte dans la bulle. .

«Nous étions heureux de jouer au curling, mais nous espérons que l’expérience de la bulle était unique. Vous pouvez vous retrouver dans un endroit sombre, ne pas être avec votre famille et manquer l’une des principales parties du jeu, qui est de pouvoir socialiser avec d’autres équipes. C’était l’une des parties les plus difficiles de cette bulle.

Brad Gushue, qui évolue à St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, a commencé 2021 en étant isolé sur le Rocher, sans réelle opportunité de jouer au football à un niveau d’élite. Finalement, il est entré dans la bulle pour trois bons mois d’événements et a couronné son année en remportant les essais olympiques de curling et en réservant un billet pour Pékin pour les Jeux olympiques d’hiver de 2022.

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«J’ai adoré ça et je l’ai détesté», a déclaré Gushue, qui a également remporté les championnats nationaux de double mixte, avec Kerri Einarson, et a représenté le Canada au championnat du monde en Écosse. «J’ai adoré le fait que nous ayons eu l’opportunité de jouer au curling dans la bulle, mais mon expérience d’être loin de ma famille pendant trois mois et demi, pour être honnête, m’a fait détester le curling pendant environ un mois après mon retour. Je ne voulais pas en parler, je ne voulais pas y penser. Cela m’a éloigné de ma famille pendant une si longue période.

« Le fait que nous ayons pu jouer à nouveau devant des fans à Saskatoon a ramené cet amour, cette excitation. Cela a été une montagne russe pour être honnête. Il est passé de haut, à très bas, à haut à nouveau. C’est le genre de chose à laquelle vous devez vous attendre, je suppose, dans une pandémie. Nous devons juste faire avec maintenant. »

Les grands gagnants de l’année étaient Einarson (champion national féminin), Brendan Bottcher (champion national masculin), Einarson et Gushue (champions double mixte) et Gushue et Jennifer Jones (champions olympiques).

L’équipe Bottcher n’a même pas atteint la fin de l’année sans une rupture, alors que le troisième Darren Molding a été éliminé dans un mouvement controversé qui est intervenu juste après les essais olympiques. Le moulage a refait surface avec l’équipe James Grattan du Nouveau-Brunswick, mais Bottcher n’a pas encore occupé le poste vacant de vice-capitaine de son équipe.

Le Canada n’a pas bien fait sur la scène internationale, terminant sixième chez les femmes, cinquième chez les hommes et quatrième en double mixte aux championnats du monde, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la place du pays dans la hiérarchie mondiale du curling.

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«Je pense que les attentes du Canada ne devraient pas être aussi élevées qu’elles l’étaient dans le passé, pour être tout à fait honnête, a dit Gushue lors des essais olympiques. « Cela ne veut pas dire que nous ne devrions pas être les favoris pour les médailles avant les Jeux olympiques, mais simplement pas les grands favoris pour la médaille d’or.

« Les fans de curling le comprennent, mais les fans en général ne le savent probablement pas parce qu’ils ne savent pas ce que Bruce Mouat (d’Écosse) a fait au cours des 18 derniers mois ou ce que Niklas Edin (de Suède) a fait au cours des quatre dernières années. Espérons que les fans qui se connectent pour la première fois en quatre ans aux Jeux olympiques savent que nous sommes bons, mais nous ne sommes pas aussi dominants que nous l’étions.

Tout le monde veut voir le Canada réussir lors d’événements internationaux, en particulier les Jeux olympiques. Le Canada (Kevin Koe) a terminé quatrième chez les hommes en 2018 en Corée du Sud, sixième chez les femmes (Rachel Homan) et a remporté l’or en double mixte (Morris et Kaitlyn Lawes).

Certaines personnes, dont Gushue, ont suggéré que le Canada devrait déplacer ses essais olympiques de la fin novembre/début décembre de la saison olympique à avril de la saison précédente, afin de donner aux gagnants plus de temps pour se préparer en tant qu’Équipe Canada.

L’annulation de dernière minute des épreuves de double mixte a alimenté ce feu.

« Je pense que nous pouvons éviter cette situation si nous faisons les choses plus tôt », a déclaré Colin Hodgson, qui joue avec l’équipe Mike McEwen de Winnipeg et avec Chelsea Carey en double mixte.

«En tant que curleurs, dans notre pays, nous avons qualifié des équipes trop près des Jeux olympiques et cette (annulation) l’expose. Il y a de nombreuses raisons valables de se qualifier plus tôt et l’une d’entre elles est que cela vous donne plus de temps pour reprogrammer les événements et réorganiser les choses d’une manière différente.

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Morris n’est pas d’accord. Au moins, il pense que le moment des essais est le cadet des soucis du Canada.

«Je pense que cela devrait être exactement comme cela a été», a déclaré Morris, qui a joué deuxième avec Koe chez les hommes et devait jouer avec les essais olympiques en double mixte de Homan.

« Historiquement, au Canada, nous avons eu de grands olympiens et avons connu beaucoup de succès. Ce n’est pas le moment des essais olympiques qui explique pourquoi le Canada a plus de difficulté à remporter des médailles d’or. C’est parce que nous prenons du retard sur certains de ces autres pays dans notre progression. Ces autres pays ont des athlètes à temps plein et ils ont vraiment apporté des changements progressifs au cours de la dernière décennie. Au Canada, nous nous sommes peut-être reposés sur nos lauriers et sur le fait que nous avons beaucoup de profondeur dans nos équipes masculines et féminines. C’est ce qu’il faut régler. »

Morris croit que les roues sont en mouvement maintenant pour que les changements appropriés soient apportés. Les personnes occupant les bons postes à la Fédération mondiale de curling et à Curling Canada sont conscientes des préoccupations et les abordent à des niveaux élevés.

« Cela arrive probablement un peu trop tard parce que si vous regardez notre dernier championnat du monde, nous sommes arrivés sixième, cinquième et quatrième », a déclaré Morris. «Nous commençons définitivement à jouer un peu de rattrapage ici. Curling Canada commence à impliquer davantage les athlètes et il n’y a pas de meilleures personnes à impliquer que les athlètes, parce que nous le vivons, nous le voyons et nous voyons ce que font ces autres pays. Nous avons de très bonnes connaissances et un excellent échantillon d’athlètes, nous pouvons donc mettre nos ressources en commun pour aider à créer une bonne solution pour aller de l’avant.

« J’ai foi en cela. »

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