Charles Bronson est une véritable légende du cinéma. Son pouvoir de star est pratiquement inégalé et sa présence imposante a fait de lui l’un des seuls vrais durs à cuire de l’histoire d’Hollywood. Avec Lee Marvin et Jim Brown, Bronson appartient à une marque de star de cinéma badass qui n’existe tout simplement pas aujourd’hui.
Au cours de sa carrière d’acteur de près de 50 ans, Bronson a joué dans toutes sortes de films : des thrillers d’autodéfense comme Souhait de mort et M. Majestyk, épopées de guerre comme La sale douzaine et La grande évasion, et des westerns comme Les sept magnifiques et Il était une fois dans l’Ouest.
L’une des sorties sur grand écran les plus étranges de l’acteur dans le Far West était autant un film monstre qu’un simple western. Sorti en mai 1977 pour une rude concurrence au box-office de Guerres des étoiles et Smokey et le bandit, Le buffle blanc voit Bronson se diriger vers la nature sauvage enneigée pour tuer une bête géante qui hante ses rêves.
D’après un roman de Richard Sale, Le buffle blanc suit le vieux flingueur « Wild Bill » Hickok, joué par Bronson, qui est en proie à des cauchemars mettant en scène un bison blanc géant. Pensant que son destin est de tuer ce buffle, il se dirige vers l’ouest pour le retrouver. En chemin, il rencontre un légendaire guerrier Lakota nommé « Crazy Horse » qui est également déterminé à détruire le buffle après qu’il ait ravagé sa communauté et tué sa petite fille. Face à un ennemi commun qu’ils ne pouvaient espérer vaincre seuls, ils font équipe.
Dans un 1976 Los Angeles Times pièce intitulée « An Intrepid Gunfighter Meets Fear », a décrit le réalisateur J. Lee Thompson Le buffle blanc comme « Moby-Dick de l’Occident. Comme le classique Herman Melville (mais pas aussi profond), Le buffle blanc parle d’un homme qui sort dans les éléments pour faire face à la manifestation physique de ses peurs. Au lieu d’aller en mer pour tuer une « baleine blanche » comme le capitaine Achab, Wild Bill s’enfonce profondément dans la frontière glacée pour tuer un buffle blanc.
L’histoire est une pure fiction, mais Wild Bill et Crazy Horse sont basés sur de vraies personnes. Bronson est bien assorti à sa co-star Will Sampson, mieux connu sous le nom de « chef » de Vol au dessus d’un nid de coucou, qui apporte une réelle nuance à la procédure. Il y a une certaine substance à l’histoire dans la dynamique de ce duo. Wild Bill et Crazy Horse ont tous deux des préjugés contre la race de l’autre, mais alors qu’ils se lancent à contrecœur dans une quête avec le même objectif, ils baissent progressivement leur garde et deviennent attachants l’un à l’autre. En fin de compte, ce n’est pas vraiment un film sur l’abattage d’un gros bison – c’est un film sur l’amitié.
Dans une critique cinglante du roman, Larry McMurtry a écrit que Sale « a choisi un sujet avec de grandes possibilités, l’a transformé en un enjeu aiguisé et s’est mis à s’empaler dessus ». Les critiques pour l’adaptation cinématographique n’étaient pas beaucoup plus aimables, les critiques contemporains déplorant les personnages à peine dessinés et l’apogée axée sur les effets. Mais le film avance à un rythme soutenu et le final spectaculaire compense tout faux pas dans les thèmes et la caractérisation. La joie de regarder Charles Bronson se battre corps à corps avec un gigantesque bison correspond à la joie de regarder Jason Statham se battre corps à corps avec un requin préhistorique de 75 pieds dans la méga.
L’un des aspects les plus remarquables de ce film, outre sa prémisse délicieusement ridicule, est la conception originale des costumes. C’est comme si Wes Anderson habillait ces personnages. Avec un chapeau de cowboy noir et une paire de lunettes de soleil à monture ronde, Bronson ressemble à Will Smith dans Far West sauvage. La partition est également remarquable, car elle est composée par John Barry, qui est surtout connu pour avoir réarrangé le thème de James Bond initialement enregistré par Monty Norman.
Ce fut l’une des nombreuses collaborations entre Bronson et Thompson. À commencer par le film policier de Warner Bros. St Ives, ce couple acteur-réalisateur a fait neuf films ensemble. À la fin de leur partenariat, ils étaient connus pour avoir réalisé des thrillers de vengeance perverse pour Cannon Films. 10 à minuit vu Bronson affronter un tueur en série incel qui se déshabille avant d’attaquer ses victimes, tandis que Kinjite : Sujets interdits (le dernier film de Thompson) a vu Bronson se battre contre un proxénète qui dirigeait un réseau de prostitution enfantine.
En rétrospective, Le buffle blanc – le deuxième film qu’ils ont réalisé ensemble – est l’un des efforts les plus sobres et les moins axés sur l’exploitation de Bronson et Thompson. Mais c’est juste selon leurs normes; c’est toujours assez sombre et énervé. Le meurtre d’un bébé dans une scène précoce (la sombre motivation de Crazy Horse pour se venger du buffle) est exactement le genre de point d’intrigue choquant et repoussant les limites pour lequel Thompson est connu.
Alors que Wild Bill et Crazy Horse traversent les plaines enneigées de l’Ouest, Thompson atteint rapidement un point culminant passionnant : leur confrontation avec le tristement célèbre buffle titulaire. Carlo Rambaldi, qui a remporté le Special Achievement Academy Award des meilleurs effets visuels pour son travail sur le remake de 1976 de King Kong, a conçu un bison animatronique grandeur nature qui glissait sur des pistes. Ces effets sont un peu maladroits aujourd’hui, mais ils étaient impressionnants pour l’époque (au moins jusqu’à Guerres des étoiles est arrivé trois semaines plus tard avec les miniatures révolutionnaires d’ILM).
Avec un score abyssal de 17% sur Rotten Tomatoes, Le buffle blanc est loin d’être un film parfait. En fait, il s’agit à peine d’un bon film. Mais, en tant qu’aventure fantastique occidentale avec des éléments d’un film de monstres, c’est un film totalement unique. Les prémonitions de Wild Bill ont une touche de Ne regarde pas maintenant, mais avec l’absurdité de Élever l’Arizona. Il n’y a rien d’autre comme Le buffle blanc. Si David Lynch et Guillermo del Toro s’associaient pour co-réaliser un western, cela ressemblerait à quelque chose comme ça.
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