Les appareils pliables, qui sont désormais entre les mains des consommateurs et même exposés ici à l’IFA 2022 dans les ordinateurs portables de Lenovo et Asus, pourraient profiter de leur année de percée. Si tel est le cas, nous devons probablement remercier Samsung, qui a fait la part du lion du travail pour rendre les téléphones pliables et les écrans flexibles courants.
Comment nous en sommes arrivés là et comment les estimables pliables de Samsung, le Samsung Galaxy Z Flip 4 et le Samsung Galaxy Z Fold 4, ont surmonté d’innombrables défis de conception est une histoire mieux racontée par un initié : quelqu’un comme le Dr Won-Joon Choi, vice-président exécutif, Chef de l’équipe de R&D des produits phares et de l’équipe de stratégie technologique chez Mobile eXperience Business, Samsung Electronics, qui s’est assis avec moi à l’IFA 2022 à Berlin pour dévoiler tout un tas de secrets de conception et de développement de Fold.
Avec les pliables, m’a dit le Dr Choi, Samsung espère, comme il l’a fait avec les téléphones à grand écran comme le Galaxy Note il y a dix ans, remodeler l’industrie. C’est une ligne, ainsi que la conviction que les pliables sont prêts à devenir grand public, que Samsung aime répéter à tous ceux qui veulent écouter – mais je sens qu’avec Choi, le sentiment est moins basé sur le marketing que sur durement gagné vivre.
Construire le Z Fold et les Z Flips a été « très difficile… il y a beaucoup de contraintes et de défis que les pliables ont de notre point de vue », a déclaré le Dr Cho, qui travaille chez Samsung depuis 2016 et a en fait la double responsabilité de diriger le produit phare. R&D et dirigeant l’équipe de stratégie technologique de Samsung où il établit des relations stratégiques avec des startups et des entreprises mondiales. C’est quelque chose qui occupe une place importante dans son travail pour aider à faire fructifier l’entreprise Foldable, maintenant âgée de trois ans.
Le Dr Choi m’a donné un rare aperçu des coulisses des défis et des solutions parfois surprenantes que son équipe a rencontrées lors du développement de ses téléphones pliables.
Les domaines clés sont :
- Durabilité
- Résistance à l’eau
- La charnière
- Taille de l’écran et convivialité
- Compatibilité S-Pen
Nous avons également beaucoup parlé du pli. Vous savez que celui-ci est visible à la fois sur l’écran pliable de 7,6 pouces du Samsung Galaxy Z Fold 4 et sur l’écran flexible de 6,7 pouces du Galaxy Z Flip 4. Mais je m’avance. Nous ne pouvons pas parler du pli sans aborder d’abord les remarquables écrans recouverts de verre ultra-minces.
Le verre ultra-chose ou UTG de Samsung est apparu après deux générations de Folds, en commençant par le Samsung Galaxy Z Flip 3, puis en passant rapidement au Galaxy Z Fold 3. Divers rapports affirment qu’une société tierce, Schott, fournit la majorité des flexibles verre pour les téléphones, Corning faisant le reste. C’est peut-être le cas, mais le Dr Choi a souligné qu’il s’agissait d’un effort de collaboration et qu’il était en grande partie motivé par les propres efforts de R&D de Samsung.
Il a fallu des années pour développer le verre pliable d’environ 30 micromètres d’épaisseur qui repose sur plusieurs couches de technologie de panneau. « Chaque fois que vous voyez notre innovation apparaître sur le marché, elle ne se présente pas en une nuit. De toute évidence, nous commençons des années plus tôt », a déclaré le Dr Choi.
Cependant, Samsung ne l’a pas apporté aux premiers Folds, car ils n’étaient pas sûrs que cela fonctionnerait. Lorsque je lui ai demandé exactement qui fabriquait le verre, le Dr Choi m’a dit que, dans le développement, ils avaient souvent plusieurs pistes « même pour le verre fin ».
Une piste est Corning, qui fournit déjà le verre du panneau arrière des téléphones. Une autre piste est réalisée par un partenaire d’affichage (Samsung Display). Le reste est « notre propre activité ou recherche qui fait de l’UTG une réalité », a déclaré le Dr Choi.
J’ai demandé à nouveau, qui parmi les trois fabrique le verre ? Le Dr Choi insiste sur le fait qu’il ne s’agit « pas d’une source unique ». Il y a une collaboration de recherche, même si « nous avons beaucoup de nos propres adresses IP [intellectual property] pour le verre fin », a-t-il ajouté.
Le Dr Choi a confirmé que le verre flexible n’est pas celui de Corning, ni le processus de fabrication.
Au fil des ans, j’ai interviewé des dirigeants de Corning et j’ai vu certains de ses travaux de développement pour du verre ultra-mince, mais flexible (non pliable). Être capable de plier le verre comme le font Samsung Folds est une percée. J’ai demandé au Dr Choi à quoi ressemblait ce moment où la R&D de Samsung s’est rendu compte qu’ils avaient du verre qui pouvait se plier suffisamment pour prendre en charge les téléphones pliables.
Il a souri largement et a dit: « Bien sûr, nous étions très, très excités. »
Malgré cela, Samsung travaille toujours sur l’amélioration de la finesse et de la durabilité, en ajustant chaque écran plus tard et en examinant les matériaux, les adhésifs et l’épaisseur.
J’ai pu apprécier le défi, mais j’ai dû poser des questions sur le pli car c’est ce que tout le monde me demande quand je leur montre le Galaxy Z Fold 4.
Sur l’écran de 7,6 pouces, le pli est un divot uniforme qui s’étend sur toute la longueur de l’écran. Vous pouvez le voir lorsque l’écran est éteint et le sentir toujours lorsque vous passez votre doigt sur l’écran. Ce n’est pas particulièrement visible lorsque vous utilisez l’écran.
Le pli existe en raison de la résistance du matériau en verre et de sa nécessité de maintenir ce que je suppose être une forme pliée par défaut. En d’autres termes, lorsque vous dépliez le verre, vous dépliez quelque chose qui, dans son état naturel, ressemblerait un peu à une coquille de taco en verre.
Comprendre pourquoi c’est là est une chose, mais comment s’en débarrasser ?
« C’est une bonne question pour les pliables. Nous pensons [the foldable] a atteint un point où il peut devenir courant, mais cela ne signifie pas nécessairement que nous en avons encore fini », quand j’ai parlé au Dr Choi de se débarrasser du pli. « La réduction du pli est définitivement sur la liste. C’est l’un des défis techniques que nous voulons surmonter. »
Dans quelle mesure Samsung poursuit-il activement le problème ? Le Dr Choi m’a dit que la recherche va dans deux directions. L’un regarde la taille de l’arc (ce pli) lorsque vous pliez complètement le Z Fold 4 ou le Z Flip 4. De manière quelque peu contre-intuitive, vous ne voulez pas d’un pli plus petit. Un plus grand mettrait moins de pression sur l’écran et créerait peut-être un pli moins visible car il se propagerait plus facilement sur une section plus large de l’écran.
L’autre piste d’investigation est celle des matériaux. Différents matériaux ont des caractéristiques différentes et peuvent réagir différemment au pliage. Le Dr Choi a déclaré que l’écran serait toujours en verre, mais que certains attributs matériels pourraient changer pour créer une forme de pli différente et moins visible.
Le Dr Chjoi a ri et m’a dit que c’était la question que tout le monde se posait et que la résoudre faisait maintenant « partie de ses devoirs ».
L’étanchéité des téléphones avec autant de pièces mécaniques mobiles s’est également avérée difficile. Les deux plis ont deux corps reliés par une charnière. La technologie sur ces deux côtés est connectée par un morceau de carte de circuit imprimé flexible, qui doit alimenter chaque côté à travers des trous dans le châssis.
L’équipe a proposé un certain nombre d’innovations pour protéger les parties délicates des intempéries. Pour les trous, les téléphones utilisent un mastic en caoutchouc. Pour les charnières plus exposées, ils appliquent un matériau anti-corrosion. Enfin, Samsung a développé de nouveaux composants étanches.
Avec le dernier Z Fold, Samsung voulait agrandir l’écran de couverture et j’avais déjà entendu des histoires sur la façon dont ils ont repensé la charnière pour le rendre ainsi. Cependant, le Dr Choi a ajouté un peu de couleur R&D, me disant que son équipe a parcouru « 10 à 20 recettes pour réduire la taille et le poids pendant six à neuf mois. Échoué puis décidé de changer complètement la structure. » Ce ne serait pas la dernière fois qu’il décrivait le processus de développement comme utilisant des « recettes ».
Lorsqu’il était temps d’apporter la fonctionnalité S-Pen au Galaxy Z Fold 3, ils devaient trouver un moyen d’obtenir un numériseur rigide à base de cuivre sous l’écran flexible. Ce fut encore une fois un processus d’essais et d’erreurs pour l’équipe du Dr Choi. Cette fois, il y avait près de 100 recettes.
Finalement, « quelqu’un est venu dans mon bureau et a dit : ‘Hé, Won-Choo, pourquoi ne pas simplement le casser ?' » Au lieu d’un numériseur en cuivre rigide, ils en utilisaient deux : un de chaque côté du 7.6- affichage en pouces.
Naturellement, cela laissait un petit espace entre les deux panneaux. Pour résoudre ce problème, Samsung a développé un algorithme de prédiction basé sur l’IA qui peut prédire où le S Pen de numérisation va sur l’écran et combler automatiquement les minuscules lacunes.
Malheureusement, les défis du S Pen étaient loin d’être terminés.
La chose à propos de l’écran flexible du Fold est que sa forme d’écran naturelle est plus un « U », ce qui signifie qu’il veut vraiment s’ouvrir le long des bords. Samsung contre cela avec près d’une douzaine d’aimants disposés autour du bord de l’écran qui le maintiennent fermé une fois plié. Le problème était que ces aimants interféraient avec l’énergie électromagnétique nécessaire pour faire fonctionner le numériseur. Au départ, « 50 % du numériseur ne pouvait pas détecter le S-Pen », m’a dit le Dr Choi.
La solution? Gardez la force de magnétisation élevée lorsqu’elle est fermée, mais baissez-la ensuite lorsque le pli en Z 4 est déplié,
Écouter le Dr Choi parler, c’est comprendre que loin d’être terminé, le voyage pliable ne fait que commencer.
Samsung a pour ambition de rendre ses téléphones pliables plus fins et plus légers. Comme il l’a fait pour intégrer des caméras de niveau phare dans les appareils, il optimisera chaque composant. Et les téléphones pliables ne sont peut-être qu’un début. Le Dr Choi a déclaré que Samsung envisageait de nombreux autres facteurs de forme d’appareils – ordinateurs portables, écrans plus grands, etc. – pour son UTG et son écran pliable. Samsung insiste sur le fait qu’il ne les construira pas, à moins qu’il ne sache que ces écrans apportent de la valeur aux consommateurs.
IFA 2022 est le plus grand salon technologique d’Europe, et TechRadar est à Berlin pour vous apporter toutes les dernières nouvelles et annonces, ainsi que nos premières impressions pratiques sur les nouveaux téléviseurs, appareils portables, appareils audio et autres gadgets présentés.