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Weipa est une petite ville minière côtière du Queensland, située dans le nord-est de l’Australie, particulièrement appréciée des pêcheurs sportifs en raison de sa compétition annuelle, la Weipa Fishing Classic. Mais ces dernières années, les pêcheurs ont signalé un nombre croissant d’incidents où des requins bouledogues locaux effectuent des raids sous-marins audacieux, attendant littéralement qu’un poisson soit accroché et le mordillant. Certains pêcheurs estiment qu’ils peuvent perdre jusqu’à 70 % de leurs prises au profit des requins.
(Quelques spoilers pour le documentaire sous la galerie.)
C’est un comportement atypique pour les requins taureaux, et cela soulève une question intéressante : est-ce la preuve que cette espèce de requin – connue (un peu injustement) dans l’imaginaire populaire pour être des « tueurs aveugles » agressifs – est plus intelligente qu’on ne le pensait auparavant ? C’est l’une des questions auxquelles les biologistes des requins Johan Gustafson et Mariel Familiar Lopez ont tenté de répondre, et leur travail initial sur le terrain a été documenté pour la postérité dans Bandits de requin taureau, dans le cadre de la programmation SHARKFEST 2023 de National Geographic. SHARKFEST dure quatre semaines complètes de « programmes de requins explosifs, ébouriffants et festifs qui … mettent en valeur la science captivante, la puissance et la beauté de ces animaux magnifiques », selon la description officielle.
Le comportement de vol de poisson est techniquement connu sous le nom de déprédation. Entre autres facteurs, les stocks de poissons australiens ont diminué de plus de 30% au cours de la dernière décennie, et les requins semblent s’adapter en conséquence et enseigner le comportement à leurs congénères.
« De nombreuses espèces différentes le font, y compris les dauphins et les orques, des prédateurs de haut niveau, mais la déprédation des requins en particulier se produit actuellement dans toute l’Australie », a déclaré Gustafson à Ars. « Dans les zones où la pression de pêche est plus élevée, le comportement se produit plus souvent ou plus intensément. Nous appelons cela l’accoutumance. Ils ont pris une habitude, ils apprennent les uns des autres et ils la propagent. [the population]. »
Requins taureaux (Carcharhinus leucas) se trouvent partout dans le monde, préférant généralement les eaux côtières chaudes et peu profondes et les rivières d’eau douce. Ce ne sont pas de véritables espèces d’eau douce, mais les femelles donnent généralement naissance à leurs petits en amont, car ces endroits offrent un environnement plus protecteur pour les pépinières. (Les requins n’élèvent pas leurs petits ; les bébés requins rejoignent généralement la population océanique adulte lorsqu’ils atteignent environ huit ans.) Les requins taureaux atteignent généralement une moyenne de 7 pieds (pour les mâles) et 8 pieds de long (pour les femelles), et leur morsure puissante peut générer jusqu’à 1 330 livres de force (5 914 newtons).
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Dr. Mariel Familiar Lopez avec le rivage de Weipa en arrière-plan
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Le Dr Johan Gustafson se prépare à étiqueter un requin taureau.
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Lopez et Gustafson inspectent une caméra sous-marine.
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Gustafson tient un requin taureau pendant que Lopez se prépare à le mesurer.
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Les requins bouledogues sont considérés comme des mangeurs opportunistes, ce qui signifie qu’ils mangent en courtes rafales et digèrent pendant de plus longues périodes pendant les périodes de pénurie. Leur régime alimentaire favorise les poissons osseux et les petits requins (y compris leurs congénères requins bouledogues), ainsi que les tortues, les oiseaux, les dauphins et les crustacés. Ils sont également assez territoriaux et solitaires, préférant chasser seuls ou occasionnellement en couple.
Leur réputation d’agressivité a été alimentée en partie par les reportages des médias sur les attaques de requins taureaux, y compris les attaques de requins de Jersey Shore en 1916 qui ont inspiré Mâchoires– à la fois le roman de Peter Benchley et le film à succès de 1975 (bien que les deux aient en fait présenté un grand requin blanc). Les requins bouledogues sont en effet responsables de nombreuses attaques de requins près des rivages côtiers, et ils ont une morsure féroce. Mais la réalité est plus nuancée. « Je dis toujours aux gens que chaque animal, chaque humain ou chaque chien, nous avons tous des personnalités différentes », a déclaré Lopez à Ars. « Donc, vous pourriez avoir un requin bouledogue qui est vraiment agressif, mais vous pourriez en avoir un qui ne l’est pas. Leur objectif principal est toujours d’attraper des repas. Mais ils ne sont pas, comme, ‘Oh, je vais être agressif avec tout le monde. seule chose que je vois.' »