L’apogée du western s’est éteinte il y a plus d’un demi-siècle, grâce aux côtes satiriques de Mel Brooks dans Selles flamboyantes et la déconstruction révisionniste par Robert Altman dans McCabe et Mme Miller. Mais des films récents comme non pardonné et les frères Coen Le vrai courage remake ont prouvé qu’il y avait encore de la place pour de nouvelles perspectives dans ce genre éculé et suranalysé. Le joyau de John Hillcoat en 2005 La proposition est un excellent exemple d’une approche rafraîchissante du genre occidental, transplantant ses tropes dans l’Outback australien.
Le scénario de Nick Cave a une configuration occidentale classique – un tireur d’élite notoire a neuf jours pour faire venir son frère aîné afin d’empêcher l’exécution de son jeune frère – mais le cadre de l’Outback donne l’impression que c’est entièrement nouveau. Hillcoat a utilisé le même miroir que le cinéma américain pour exposer son histoire moralement grise pour explorer l’impact de la propre histoire de tensions raciales de l’Australie (un autre cas de colonisateurs blancs arrivant et se déclarant être la race supérieure). L’approche australienne de Hillcoat sur le genre western est décidément sombre. La proposition rend la vision sanglante de la frontière de Sergio Leone glamour en comparaison.
Comme tout grand réalisateur de western, Hillcoat ne recule devant rien qui pourrait être considéré comme controversé. Il aborde la brutalité de l’Empire britannique en refusant de diluer sa représentation de ses atrocités. Une scène étrange sur l’hymne patriotique « Rule, Britannia! » juxtapose des plans d’esclaves indigènes avec des Britanniques chantant : « Les Britanniques ne seront jamais, jamais, jamais des esclaves. »
Une première image du drapeau de l’Union Jack flottant contre un magnifique paysage d’un ranch dans une chaleur frémissante donne instantanément le ton du film : c’est un western comme les autres, sauf que la Grande-Bretagne est le suzerain empirique, pas les États-Unis. Les hommes de loi – dirigés par le capitaine britannique tordu de Ray Winstone, un méchant occidental classique – sont corrompus, oppressants et sadiques de manière caricaturale. Le commentaire social dans La proposition est aussi captivant que les westerns spaghetti de Sergio Corbucci, mais dans ces circonstances sombres et ultraviolentes, il n’y a pas de place pour la subtilité. Des cinéastes comme Hillcoat et Corbucci ont déchiffré le code : penchez-vous sur la non-subtilité. Lors d’une scène de torture, l’Union Jack est couvert de sang et enroulé autour de la tête de Winstone.
Le générique d’ouverture contemplatif – avec une musique sombre et spécifique à une période et des photographies historiques (de l’arrière quand avoir une photo de soi était une grosse affaire) – est interrompu de manière discordante par des coups de feu forts. Cette ouverture contraste la lentille nostalgique à travers laquelle les gens voient le passé avec les réalités beaucoup plus dures de l’histoire. Le paysage infernal impitoyable qu’était en réalité la frontière, mis à part les mythes, s’effondre soudainement. Sans musique sur la bande originale, le public est plongé au milieu d’une fusillade entre des membres de gangs en fuite et les hommes de loi à leurs trousses. L’impact de chaque balle est réel car des trous visibles sont percés à travers les murs. Les bruitages des coups de feu sont assourdissants. Dès la première image du film, le spectateur est au bord de son siège.
Les plans larges du Techniscope à la Léone du directeur de la photographie Benoît Delhomme sont époustouflants. Autant de fois que Hillcoat ramène un trope western classique, il propose également quelque chose de délicieusement subversif ou non conventionnel. La maison du capitaine a une palissade et un jardin de rosiers – symboles indubitables de l’existence de la classe moyenne suburbaine – juxtaposés à un vaste désert aride et désertique.
Tout au long du film, Hillcoat se livre à des représentations percutantes et exagérées de la violence, mais son message est anti-violence. Quentin Tarantino pousse la violence cinématographique aussi loin que possible et reste amusante, mais Hillcoat la pousse au-delà de ce point jusqu’à ce que le plaisir disparaisse et que le public se sente mal à l’aise de regarder des actes de vengeance violents.
Dans une séquence particulièrement troublante, un violeur est traîné dans la rue et fouetté avec un chat à neuf queues. Compte tenu des crimes odieux dont il est accusé, le public – et les habitants de la ville – veulent d’abord le voir se faire battre. C’est semblable à la scène de Tarantino Django Unchained dans lequel Django fouette l’esclavagiste blanc qui fouettait auparavant sa femme. Mais en La proposition, cette scène déchirante dure si longtemps que le fantasme de vengeance s’estompe et que la brutalité devient difficile à digérer. Alors que l’homme de loi compte ses coups de fouet – « 38… 39… » – les habitants de la ville qui regardent le fouet deviennent dégoûtés. Il y a un moment vraiment horrible dans lequel le sang du gamin est essoré du fouet.
Le thème narratif commun du maintien par la famille, peu importe ce qui se produit, prend une sombre inversion dans La proposition en tant que protagoniste (plus un anti-héros) est chargé de décider lequel de ses frères mérite le plus la mort – et le frère qu’ils finissent par libérer est un monstre diabolique et sans remords. Guy Pearce présente le film en tant qu’enfant du milieu, un flingueur classique et glacial dans la veine d’un Australien Clint Eastwood ou Lee Van Cleef. Winstone disparaît dans son rôle complexe de méchant qui se considère comme un gentil. Le regretté et grand John Hurt donne une performance vraiment dingue en tant que chasseur de primes excentrique et buveur.
En plus d’écrire le scénario, Cave a composé la partition musicale de La proposition avec Warren Ellis. Ensemble, Cave et Ellis ont apporté leur touche unique à une partition western classique, composée d’interludes musicaux qui ont été reproduits et étendus sur l’album de la bande originale. Ellis fournit de beaux rythmes de violon qui donnent au film une identité musicale qui lui est propre en dehors du cadre traditionnel du genre. Avec une approche brutale, sans compromis et fraîche du genre éculé, La proposition a gagné sa réputation comme l’un des plus grands westerns du 21e siècle.
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