Astrobotic a enfin offert un bon aperçu du véhicule qui transportera des charges utiles scientifiques sur la surface lunaire. La société a dévoilé la version finale de l’atterrisseur Peregrine Moon avant son lancement au quatrième trimestre de l’année. C’est une conception extérieurement simple qui ressemble à un pot à l’envers, mais cela suffira pour transporter 24 missions comprenant 11 objets de la NASA, un rover Carnegie Mellon, une cargaison privée et même des « messages culturels » de la Terre.
Peregrine mesure un peu plus de six pieds de haut et peut supporter jusqu’à 100 kilogrammes (environ 220 livres sur Terre). Plus important encore pour les clients, c’est relativement bon marché – il en coûtera 1,2 million de dollars par kilogramme pour transporter des charges utiles à la surface de la Lune (300 000 $ en orbite). Cela semble cher, mais c’est une bonne affaire par rapport au coût des lancements de fusées. SpaceX facture actuellement 67 millions de dollars pour chaque lancement de Falcon 9, et cela n’atteint « que » l’orbite terrestre.
L’équipe d’Astrobotic doit encore terminer l’intégration des charges utiles, effectuer des tests environnementaux et expédier Peregrine à Cap Canaveral, où il sera lancé à bord d’une fusée ULA Vulcan Centaur. Les charges utiles sont cependant déjà intégrées dans les postes de pilotage.
La machine devrait entrer dans l’histoire si et quand elle réussit. Peregrine devrait être le premier vaisseau spatial américain à atterrir (correctement) sur la Lune depuis la fin du programme Apollo. Les missions passées comme Lunar Prospector, LCROSS, GRAIL et LADEE se sont toutes terminées par des crashs délibérés. L’effort d’Astrobotic ne sera pas aussi important que l’atterrissage en équipage d’Artemis, mais il contribuera à marquer le regain d’intérêt de l’humanité pour une présence lunaire.
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